پنجاه ثانیه طول کشید تا سرود هواداران شروع شود. «شما میدانید که چه هستید، شما میدانید که چه هستید، حرامزادههای متقلب، شما میدانید که چه هستید»، هواداران بریستول سیتی فریاد زدند و سرودی را آغاز کردند که از هر گروه میهمانی که امسال به ورزشگاه سنت مری میآیند شنیده میشود. هواداران ساوتهمپتون با تشویق طعنهآمیز پاسخ دادند، سپس با آوازهای خودشان صدا را خفه کردند. این همان چیزی است که زندگی اکنون برای ساوتهمپتون پس از رسوایی جاسوسی ماه مه است – داستانی که پیامدهای کامل آن هنوز ناشناخته است و میتواند پیامدهایی برای فصل آینده داشته باشد. اتحادیه فوتبال انگلیس پس از انتشار عکسهایی از یک کارمند رده پایین که پشت درختی پنهان شده بود تا جلسه تمرینی میدلزبورو را فیلمبرداری کند، به سرعت اقدام کرد و ساوتهمپتون را از پلیآف چمپیونشیپ اخراج کرد و چهار امتیاز کسر کرد پس از اینکه باشگاه چندین تخلف جاسوسی، از جمله علیه آکسفورد یونایتد و ایپسویچ را پذیرفت. پرونده اتحادیه فوتبال انگلیس علیه تاندا اکِرت، سرمربی، بسیار طولانیتر شده است. و صبر در حال کم شدن است. این حادثه لکه عمیقی بر اعتبار ساوتهمپتون گذاشت، لکهای که محو شدن آن زمان میبرد و اثری پاکنشدنی بر تاریخ آنها خواهد گذاشت. هواداران در ابتدا ترکیبی از خشم و شرمندگی را احساس کردند – امیدهای صعودشان به خاطر فیلم تلفن هوشمند از جلسه تمرینی یک رقیب از بین رفت. با این حال، این امر مانع از هجوم آنها به سنت مری در این فصل نشده است: حضور تماشاگران برای بازیهای استوک، میلوال و سوانسی کمی کمتر از ۳۰,۰۰۰ نفر بود و رکورد ۳۰,۱۳۲ نفر در فصل برای بازی شنبه مقابل بریستول سیتی تقریباً بلیط فروخته شد. الکس واتسون، هوادار ۳۱ ساله ساوتهمپتون، قبل از شروع بازی در بیرون ورزشگاه میگوید: «در ابتدا ناامید و عصبانی بودم. سپس از تمام مراحل تا پذیرش عبور میکنید.» اکنون خشم به سمت اتحادیه فوتبال انگلیس (FA) برای طولانی کردن زمان تأیید اینکه اکِرت با چه مجازاتی – اگر اصلاً – روبرو خواهد شد، پس از اینکه به طور فردی توسط نهاد حاکم متهم شد، در حال تبدیل شدن است. جریمه نقدی یا محرومیت کوتاه مدت قابل مدیریت خواهد بود. اما بو پریستمن توسط فیفا به مدت یک سال محروم شد، زمانی که سرمربی کانادا بود، پس از اینکه دو کارمند از پهپاد برای جاسوسی از حریف در المپیک پاریس استفاده کردند، بنابراین سابقه محرومیت طولانی وجود دارد. این احتمالاً منجر به برکناری اکِرت از سرمربیگری خواهد شد. تقریباً دو ماه از زمانی که اتحادیه فوتبال انگلیس اکِرت را به سوء رفتار متهم کرد میگذرد، حتی با وجود اینکه هیئت مستقل اتحادیه فوتبال لیگ (EFL) چند روز طول کشید تا تشخیص دهد اکِرت جاسوسی را تأیید کرده و این یک «طرح ساختگی و مصمم از بالا به پایین» بوده است. واتسون میگوید: «فضای کلی این است که اتحادیه فوتبال انگلیس باید تصمیم بگیرد. آنها باید کاری در این مورد انجام دهند، به یک شکل یا شکل دیگر.» احساس مداوم ناهماهنگی بین مجازاتهای باشگاههای بزرگ و بقیه وجود دارد – آزردگی که در سراسر کشور مشترک است. چلسی به دلیل نقض سیستماتیک قوانین ایجنت بین سالهای ۲۰۰۹ و ۲۰۲۲، جریمه نقدی و محرومیتهای تعلیقی از نقل و انتقالات از لیگ برتر و اتحادیه فوتبال انگلیس دریافت کرد. با این حال، ساوتهمپتون از یک رقابت اخراج شده، چهار امتیاز کسر شده و ممکن است سرمربی خود را برای فیلمبرداری از برخی جلسات تمرینی از دست بدهد. در واقع، هواداران ساوتهمپتون شروع به پذیرش نقش شخصیت شرور پانتومیم کردهاند. در دقیقه شصت، سرود «ما هر وقت بخواهیم جاسوسی میکنیم، ما هر وقت بخواهیم جاسوسی میکنیم، ما ساوتهمپتون هستیم، ما هر وقت بخواهیم جاسوسی میکنیم» سر داده شد. ظرف یک دقیقه، کایل لارین آنها را با گل دومش در بازی دو بر صفر پیش انداخت. در حالی که منتظر رأی بودند، باشگاه برای همه احتمالات آماده شده بود. در طول یک بازی دوستانه پیش فصل مقابل پروسن مونستر، اکِرت از سکوها تماشا میکرد در حالی که دستیارش، بن گارنر، در نیمکت مربیگری مسئولیت را بر عهده داشت – تمرین میکرد که چگونه عملیات ممکن است در صورت محرومیت آلمانی از حضور در کنار زمین کار کند. این رسوایی مانع از خریدهای تابستانی نشد. دنیل پرتس، دروازهبان، با مبلغ ۶ میلیون پوند از بایرن مونیخ به خدمت گرفته شد و موافقت کرد که پس از بازی در طوفان، قرضی خود را دائمی کند. لارین نیز تعهد مشابهی داشت و این مهاجم کانادایی در ۹ بازی هشت گل به ثمر رسانده است. جیمز وارد-پراوس، بازیکن محبوب هواداران و ستاره دوران قبلی آنها در لیگ برتر، تصمیم گرفت بازگردد. نشانههای اولیه حاکی از آن است که تیم میتواند مدعی صعود باشد. گلهای دیرهنگام از کوریو ماتسوکی و فین آزاز پیروزی قاطعی را تکمیل کرد. پس از سوت پایان، اکِرت در اطراف سکوهای نورثام و ایتچن قدم زد و تشویق کرد؛ هواداران ایستادند و تشویق کردند. اکِرت که پس از تابستان بازگشته بود و مطمئن نبود هواداران چگونه واکنش نشان خواهند داد، میگوید حمایت آنها «همه چیز» برای اوست. وقتی از او پرسیده شد که آیا مسدود کردن تصمیم قریبالوقوع اتحادیه فوتبال انگلیس برایش آسان بوده است، گفت: «من آن را آسان نمینامم. اما زندگی همیشه آسان نیست، اگر اهداف بزرگی دارید، باید راهی پیدا کنید.» او افزود: «هواداران حق دارند که به وضعیت، همانطور که در فصل گذشته تکامل یافته است، واکنش متفاوتی نشان دهند. من به هر واکنش و تصمیمی از سوی باشگاه، هیئت مدیره و حامیان احترام میگذاشتم. یا میتوانید ببخشید یا نمیتوانید. این تصمیم من نیست. فقط باید واکنش را پذیرفت.» اگر ساوتهمپتون فصل را با کسر چهار امتیازی شروع نکرده بود، با صدر جدول همامتیاز بود. از دست دادن سرمربی پشت آن، پیچش تلخ دیگری خواهد بود.
