لیگ قهرمانان اروپا در این فصل به شکلی غیرمنتظره عمیق و پرسشگرانه شده و سوالات فلسفی جدی درباره ماهیت و هدف ورزش در بالاترین سطح مطرح می‌کند.
طبق معیارهای سطحی، این مسابقات بسیار سرگرم‌کننده بوده‌اند. گل‌های فراوانی به ثمر رسیده است. پس از تنها سه بازی، هفت تیم در این رقابت‌ها از مرز ده گل زده عبور کرده‌اند و این صرفاً به دلیل این نیست که تیم‌های ضعیف‌تر هر هفته شکست‌های سنگینی را متحمل می‌شوند. مگر اینکه دو تیم -- لیل و اسلوان براتیسلاوا، که صفر امتیاز و بیش از ۱۰ گل خورده دارند -- را «یک مشت» در نظر بگیریم. و این کاملاً دیوانگی است.
تنها در دو شب گذشته، دو بازی ۴-۳، چند بازی ۴-۲، تعدادی بازی ۴-۱ و ۵-۱، یک بازی ۳-۲ و چند بازی ۲-۲ را شاهد بودیم. هفته قبل نیز دو بازی ۴-۳ دیگر، یک بازی ۴-۲ با حضور مدافع عنوان قهرمانی، یک تساوی غافلگیرکننده ۳-۳ و چند بازی ۳-۲ دیگر داشتیم.
پس از ۵۴ بازی در این تورنمنت، تعداد بازی‌هایی که با نتیجه ۴-۲ یا ۴-۳ به پایان رسیده‌اند، با بازی‌های ۰-۰ یا ۱-۰ برابر بوده است. ما با سرعتی سرسام‌آور و بیش از چهار گل در هر بازی پیش می‌رویم.
شگفتی‌هایی رخ داده است. کامبک‌های باورنکردنی و نزدیک به پیروزی وجود داشته است، تیم‌های بزرگ رو در روی هم قرار گرفته‌اند و برخی شکست‌های سنگین نیز رقم خورده است.
این مسابقات از بسیاری جهات، تورنمنت فوتبال کاملی بوده‌اند. بهترین بازیکنان جهان بازی‌های تماشایی را با اطمینان و نظم شگفت‌انگیزی ارائه می‌دهند.
اما… هیچ‌کس واقعاً اهمیتی نمی‌دهد. هیچ‌کس خارج از افراد مستقیماً درگیر، تعجب نمی‌کند. زیرا از جهات بسیار مهم‌تر، لیگ قهرمانان اروپا همچنان بدترین تورنمنت فوتبال است.
بسیار بزرگ، بسیار حجیم، اما بیش از هر چیز دیگر، فاقد معنا و خطر است.
هیجان کلیدی است. این سس مخفی است که سرگرمی ارائه شده را ارزشمند می‌کند. حتماً، کامبک لیورپول مقابل ویارئال شگفت‌انگیز بود. اما تصور کنید اگر این اتفاق واقعاً به چشم‌انداز هیچ‌کدام از دو تیم معنای واقعی می‌بخشید؟ همین امر در مورد تساوی ۳-۳ بایرن مقابل وایکینگ، یا اینکه ویلا صرفاً « مشکلات خود در لیگ برتر را کنار گذاشت و به سراسر قاره رفت تا به تیم‌های مختلفی شکست‌های وحشتناکی را تحمیل کند، صدق می‌کند.
تقریباً هیچ‌کدام از این‌ها واقعاً اهمیتی نخواهد داشت. تعداد کمی از ۱۴۴ بازی (!) مرحله گروهی، پیامد معناداری برای تعداد کمی از ۳۶ باشگاه مرحله گروهی در روز هشتم مسابقه خواهند داشت، زمانی که کل تلاش ماه‌هاه به یکباره ارزشمند اعلام می‌شود، زمانی که یک درام دیرهنگام کسی را به رتبه ۲۴ و ادامه حضور در رقابت‌ها می‌رساند و یک بدبخت بیچاره را در رتبه ۲۵ قرار می‌دهد، زمانی که موسیقی متوقف می‌شود.
تا آن زمان، و بدون هیچ راه واقعی برای دانستن در این مقطع که درباره کدام تیم‌ها صحبت خواهیم کرد، تقریباً همه چیز صرفاً چند بازی فوتبال است که اتفاق افتاده است. مرحله گروهی لیگ قهرمانان آنقدر عدم اهمیت حجیم دارد که حتی نیازی نیست « فیلِ به شکل منچستر سیتی را در اتاق وسیع تشخیص دهید تا در قرار دادن هر اتفاقی در هر زمینه معناداری دچار مشکل شوید.
کل مرحله گروهی لیگ قهرمانان (و در حالی که ما در حال گفتن بسیاری از چیزهایی هستیم که قبلاً گفته‌ایم، اما اکنون با عصبانیت بیشتری: ما هنوز « به شدت به نام بهتری برای آن نسبت به این نیاز داریم) اکنون می‌تواند به یک دسته نسبتاً قابل توجه از بازی‌های کاملاً نابرابر، یک دسته کوچک از نتایج جذاب که واقعاً اهمیتی ندارند، یک دسته کوچکتر از نتایج حتی جذاب‌تر که اهمیت کمی دارند، و سپس بزرگترین دسته از بازی‌هایی که عملاً مانند جام‌های خیریه بی‌پایان برای ماه‌ها هستند، تقسیم شود. فرصتی سرگرم‌کننده برای تماشای رقابت دو باشگاه بزرگ، البته، اما هر چقدر هم که مردم تلاش کنند و وانمود کنند که نتیجه اهمیت دارد، واقعاً ندارد.
این واقعاً به یوفا کمکی نمی‌کند که پاری سن ژرمن قبلاً توانسته است بی‌اهمیت بودن مرحله گروهی را دو بار به طور کامل نشان دهد. باختن برای قرار گرفتن در رتبه بالاتر از هشت تیم برتر، اما با دانستن اینکه یک شبکه ایمنی که تا رتبه ۲۴ امتداد دارد همیشه آن‌ها را می‌گیرد و به مرحله حذفی می‌فرستد، جایی که می‌توانند به درستی توجه کنند.
خبر خوب برای یوفا در این سال حداقل این است که پاری سن ژرمن اکنون به نظر می‌رسد که به طور تصادفی تمام بازی‌های لیگ خود را می‌برد، با بازی‌هایی مقابل سیتی و بارسلونا که به طور تصادفی غرایز رقابتی آن‌ها را زودتر تحریک می‌کند. اما حتی این نیز خطراتی دارد؛ چه می‌شود اگر پاری سن ژرمن «برنده» مرحله گروهی شود اما سپس، همانطور که باید در نظر گرفته شود، در پایان همه این‌ها قهرمان واقعی نشود؟ این امر بی‌اهمیت بودن مرحله گروهی را بیشتر تکرار خواهد کرد.
یک مزیت دیگر نیز برای تیم‌هایی مانند پاری سن ژرمن و بایرن مونیخ وجود دارد. آن‌ها می‌دانند که نیازی به نگرانی زیاد در مورد مرحله پلی‌آف تنبیهی برای کسانی که بین نهم تا بیست و چهارم قرار می‌گیرند، ندارند، زیرا می‌دانند که تا زمانی که آن مرحله برگزار شود، بخش عمده‌ای از کار داخلی آن‌ها بیشتر اوقات به پایان رسیده است. آن‌ها می‌توانند در توانایی خود برای تمرکز کامل بر لیگ قهرمانان در زمان رسیدن مرحله حذفی اطمینان داشته باشند، کاری که باشگاه‌های اسپانیایی، انگلیسی و ایتالیایی نمی‌توانند انجام دهند.
با باشگاه‌های انگلیسی، الگوی مشخصی وجود دارد: وزن عظیم آن‌ها، قدرت خرج کردنشان، عمق ترکیبشان، مزیت قابل توجه عدم بازی با یکدیگر، تقریباً همیشه آن‌ها را در موقعیت‌های بالا در مرحله گروهی عبور می‌دهد، قبل از اینکه ضرورت تلاش کامل یک ساله در لیگ داخلی آن‌ها را در هنگام شروع مرحله واقعی در سوم پایانی فصل آسیب‌پذیر کند.
این دوباره در حال رخ دادن است. استون ویلا، لیورپول و آرسنال همگی در بین هشت تیم برتر قرار دارند و تنها دو امتیاز از بین خود از دست داده‌اند، و آن امتیازات در خانه بایرن مونیخ بود.
منچستر سیتی تنها به دلیل تفاضل گل، خارج از هشت تیم برتر قرار دارد و در یکی از بهترین بازی‌های جام خیریه که تاکنون دیده‌ایم، به قهرمان دو دوره قبلی باخته است.
البته، استثنا، منچستر یونایتد بیچاره است. اما حتی آن‌ها نیز مسائل گسترده‌تر را تثبیت می‌کنند، وقتی به آن فکر می‌کنید.
شکست ۴-۱ در کومو آنقدر بد بود که ممکن است به دوران مایکل کریک در راس کار پایان دهد. اما این بیشتر درباره این است که چه تعداد کاه در پشت شتر وجود دارد و درباره منچستر یونایتد به طور کلی می‌گوید. اگر لازم باشد « بدترین باشگاه مدیریت شده در فوتبال سطح بالای اروپا مرحله گروهی شما را جالب کند، آنگاه ما استدلال می‌کنیم که این بیشتر درباره آن سبد زباله خاص می‌گوید تا درباره هر کس یا هر چیز دیگری.
و آخرین نکته در اینجا چیست؟ حتی منچستر یونایتد احمق، مضحک و بحران‌زده، که در حال حاضر در یک تور تحقیرآمیز اروپایی است که تهدید می‌کند چندین حرفه را در داخل و خارج از زمین پایان دهد، در حال حاضر در موقعیت صعود قرار دارد.
واقعیت این است که، دو سال پس از فرمت جدید، هیچ غول اروپایی جدی هنوز نتوانسته در مرحله گروهی حذف شود. بهترین چیزی که می‌توانید پیدا کنید ناپولی در اینجا، یک باشگاه اسپانیایی کوچک و غیر از سه تیم برتر در آنجا است.
با نزدیک شدن به نیمه راه این تورنمنت، و چشمگیرترین نامی که در حال حاضر زیر خط برش قرار دارد، پس از ماجراجویی‌های اروپایی دو فصل گذشته، ممکن است واقعاً بودو/گلیمت باشد.
یک معمای دیگر در اینجا وجود دارد که آیا یکی دیگری را به وجود آورده است. آیا در واقع نیمه بی‌اهمیت بودن بازی‌ها به آن‌ها چنین ارزش سرگرمی فوق‌العاده‌ای در سطح سطحی داده است؟ آیا دانستن اینکه اهمیتی ندارد باعث می‌شود بازی‌ها، که به عنوان مسابقات نمایشی تک‌بازی در نظر گرفته می‌شوند، اغلب سرگرم‌کننده باشند؟
به نظر ما می‌رسد که احتمالاً تصادفی نیست که، به عنوان مثال، « آرسنال با آزادی بیشتری در تساوی ۲-۲ مقابل بایرن مونیخ بازی کرد نسبت به چند روز قبل « در پیروزی پرتنش و عصبی ۱-۰ در ناتینگهام فارست .
اما با تمام احترام به آن درختان همیشه فریبنده، این نیز به نظر ما مضحک است که نتیجه یک بازی لیگ برتر در اکتبر در ناتینگهام فارست تقریباً به طور قطع « اهمیت بسیار بیشتری برای آرسنال نسبت به هر نتیجه‌ای در یک بازی لیگ قهرمانان در اکتبر در بایرن مونیخ دارد.
بازی‌های لیگ قهرمانان، عاری از پیامد ملموس، عمدتاً به مجموعه‌ای از اتفاقات تبدیل شده‌اند. این فوتبال فست‌فود است. شما در لحظه از آن لذت می‌برید، اما هیچ ماده مغذی در اینجا وجود ندارد و به زودی شما را خالی احساس می‌کند.
لیگ قهرمانان اروپا اکنون فقط کالری خالی فوق‌فرآوری شده است.