در اولین روز سرمربیگری، اینیگو پرز تماسی از آندونی ایراولا دریافت کرد، درست همانطور که ماه‌ها هر روز این کار را می‌کردند. آنها ۲۲ سال بود که یکدیگر را می‌شناختند، در یک مرکز اقامتی زندگی کرده بودند، از یک آکادمی عبور کرده بودند و در یک تیم بازی کرده بودند؛ آنها در کنار هم، مدیر و دستیار، کار کرده بودند و با هم ماجراجویی را آغاز کرده بودند. حالا، هرچند، پرز مجبور بود به تنهایی این کار را انجام دهد. در ۳۶ سالگی، او همان چیزی شده بود که دوستش از لحظه ملاقاتشان فکر می‌کرد خواهد شد، فقط نه به این زودی. پرز گفت: «او برایم آرزوی موفقیت کرد و گفت که برای من آنجاست، گفت که اگر تا به حال به چیزی نیاز داشتم...»
خب، شاید نه چیزی .
پرز پس از اولین تجربه مربیگری خود گفت: «گاهی اوقات زندگی چیزهایی را به ارمغان می‌آورد که هرگز تصور نمی‌کردید.» حالا او به آنفیلد می‌رود. جالب است که چگونه همه چیز پیش می‌رود. اگر اداره مهاجرت انگلیس به او مجوز کار نمی‌داد، اگر هیئت اتحادیه فوتبال او را ناتوان از کمک به فوتبال انگلیس اعلام نمی‌کرد، اگر مشارکتی شکسته نمی‌شد و خانواده‌ای برنمی‌گشت، اگر شغلی که از ابتدا به نظر می‌رسید منحرف شده است، مدیر ویارئال امشب در نیمکت سمت چپ خط میانی در آنفیلد نمی‌نشست. او در سمت راست نیمکت می‌نشست.
این بار، مردی که قرار بود دستیار ایراولا باشد، در عوض حریف اوست، و هیچ چیز برای ۹۰ دقیقه داده نمی‌شود. پرز می‌گوید: «من مشتاق دیدن او هستم؛ ما دائماً صحبت می‌کنیم، همیشه در دسترس هستیم.» «برخورد با یکدیگر در کنار زمین احساسی است. وقتی داور سوت می‌زند، همه چیز تمام می‌شود، اما این یک داستان بسیار زیباست.»
داستان در سال ۲۰۰۲ آغاز شد، زمانی که پرز در ۱۴ سالگی به آکادمی اتلتیک بیلبائو آمد. ایراولا ۱۹ ساله بود، شش ماه مانده به اولین بازی خود در تیم اصلی. آنها اولین بار در اکتبر ۲۰۰۹ با هم در تیم اصلی بازی کردند اما، نوجوانان و مستاجران، چیزی آنها را به هم جذب کرده بود و دوباره این کار را می‌کرد. اگر پرز بازتر بود، ایراولا خصوصی‌تر، حتی خجالتی‌تر بود، چیزهای زیادی داشتند که مشترک بودند: ذهن کنجکاو، توانایی مشاهده و گوش دادن، فروتنی مناسب باشگاهی که در آن خودبزرگ‌بینی ممنوع است.
هم‌تیمی آن زمان آنها، کارلوس گورپه‌گوی، می‌گوید: «از نظر فکری درخشان هستند»، «هوشمند» کلمه‌ای که همچنان با گرما بازمی‌گردد. «آندونی ذهن ممتازی داشت و اینیگو بسیار بصیر بود. ما [فوتبال فانتزی] بازی می‌کردیم و آندونی همیشه برنده می‌شد»، دروازه‌بان رائول فرناندز به یاد می‌آورد.
اگر این به آنها رهبری طبیعی می‌داد، سبک پوشیده می‌شد، تحمیل نمی‌شد. همانطور که یک مربی اشاره می‌کند: «اگر همه به چپ می‌رفتند و آندونی می‌گفت: «به راست برو»، همه می‌گفتند: «آره، آره، برو راست!» آنها دو مرد فوق‌العاده باهوش هستند، همیشه منطقی هستند، قادر به رسیدن به دیگران هستند.»
ایراولا این را در کودکی که در حال پیشرفت بود، ایده‌هایی که با هم بررسی می‌کردند، می‌دید. او بعداً گفت: «اینیگو همیشه از [تغییرات] تاکتیکی آگاه بود.» «در ۱۴ یا ۱۵ سالگی، نحوه تفکر او در مورد بازی بالغانه بود. از زمانی که اینیگو را شناختم، فکر می‌کردم او شخصیت مربی شدن را دارد. در واقع، او ایده روشن‌تری در مورد مربی شدن نسبت به من داشت.»
دیوید لوپز، که در کنار آنها بازی می‌کرد، می‌گوید: «جای تعجب نیست که آنها مربی شدند.» انه‌کو بوودا، که با پرز در آکادمی بزرگ شد، می‌گوید: «آنها ممکن بود به طور جداگانه مربی شوند؛ با هم، آنها مجبور بودند. اینیگو در روابط شخصی، در هر حلقه رختکن، بسیار تأثیرگذار بود: از نظر احساسی باهوش، همدل.»
اختلاف سنی مانعی نبود، محصولی از مکان آنها، فرهنگ مشترکی که آنها را ساخت. فرناندز، متولد ۱۹۸۸، مانند پرز، به یاد می‌آورد: «وقتی به تیم اول رسیدیم، آن نسل [بالاتر] تثبیت شده بود، اما صحبت کردن با آنها بسیار آسان بود، حتی مشاوره زندگی گرفتیم.» «یادم می‌آید از آندونی پرسیدم در مورد قراردادم چه کار کنم. تحت هدایت مارچلو بیلسا، بازیکنان قبل از بازی‌ها با شکلات داغ، کروسان دور هم جمع می‌شدند و صحبت می‌کردند. بیلسا فوق‌العاده سخت‌گیر بود، همیشه به شما حمله می‌کرد؛ ما به یکدیگر پناه می‌بردیم.»
پرز ممکن بود اصلاً آنجا نباشد، تا جلسه تمرینی که با دروازه‌بان گورکا ایریزوز برخورد کرد، توسط بیلسا ناخواسته بود. گورپه‌گوی به یاد می‌آورد: «همه جا خون بود، لبش پاره شده بود، اما اینیگو ادامه داد و مارچلو فکر کرد: «می‌توانم این مرد را تا آخر دنیا دنبال کنم.»» فرناندز با تصور صحنه شروع به خندیدن می‌کند: «اینیگو نمی‌دانست چه اتفاقی برایش خواهد افتاد. به نظرم یادم می‌آید که او حتی در لزاما [مرکز تمرین] روی تشک خوابیده بود، که نشان‌دهنده تعهد او بود. و آن روز بیلسا به فیزیوتراپ‌ها فریاد می‌زد: «او را رها کنید! او را رها کنید! او می‌خواهد ادامه دهد!» او به اینیگو می‌گوید: «براوو! براوو! همین است، پسر!»»
فرصتی در پست فول‌بک باز شد و پرز همان کاری را کرد که همیشه انجام می‌داد: سازگار شد. بالاتر از همه، آنها مشاهده کردند، همه چیز را جذب کردند. ایراولا به یاد می‌آورد: «اینیگو و من زیاد در مورد نحوه مربیگری بیلسا صحبت می‌کردیم.» آنها از دستیاران کلودیو ویواس، پابلو کیروگا و دیگو ریس سوالات بی‌پایانی می‌پرسیدند، همیشه می‌خواستند بدانند چرا . بوودا می‌گوید: «اما بعد آنها دیوانه‌های فوتبال هستند که از همه چیز یاد گرفتند.»
آخرین بازی آنها با هم در اکتبر ۲۰۱۳ بود. ایراولا در سال ۲۰۱۶ بازنشسته شد و دو سال بعد مربیگری را آغاز کرد. پرز، دیده نشده، در همان جهت در حال حرکت بود. دوستان مشترک و یک مدیر برنامه‌های مشترک به این معنی بود که آنها هرگز دور نبودند و در فوریه ۲۰۲۲ دوباره با هم برخورد کردند. پرز وقتی اوساسونا ۳-۰ رایو را برد، بازی نکرد اما مکالمه آن شب در ذهن ایراولا ماند، یادداشتی ذهنی.
پرز ۳۴ ساله به ایراولا گفته بود که نقش او در واقع کمک به مربیان است. در واقع، مربی اوساسونا، یاگویا آراسارته، از قبل او را «بازیکن-دستیار مربی» خطاب می‌کرد و به زودی او را به پیوستن به کادر فنی دعوت کرد. بیلسا نیز به او نزدیک شد، خشمگین شد وقتی پرز پیشنهاد اروگوئه را رد کرد. وقتی ایراولا شنید که پرز بازنشسته می‌شود، بلافاصله تماس گرفت و او را متقاعد کرد که به رایو بیاید. دستیار مربی، اونای مندیا، داشت می‌رفت و هم‌تیمی قدیمی‌اش عالی بود. تأثیر فوری بود: یکی از اعضای کادر فنی رایو می‌گوید: «اینیگو عالی است.» «او خاص بود، یک پدیده. فوق‌العاده نخبه، مانند آندونی.»
آنها با هم با مربی بدنسازی، پابلو د لا توره، که مدلی فیزیکی را ساخت که کل سواری وحشیانه بر اساس آن بنا شد، یک کشف بودند، تمرین‌کنندگان هرج و مرج سازمان‌یافته. هیچ جا فوتبال سرگرم‌کننده‌تر نبود، یک دیدگاه مشترک به زودی به لیگ برتر کشیده شد.
سرخیو کاملو، مهاجم رایو، به یاد می‌آورد: «وقتی فهمیدیم آندونی برای بورنموث می‌رود، به اینیگو گفتم که باید سرمربی ما باشد»، و سلسله مراتب باشگاه موافقت کردند. پرز، با این حال، فکر می‌کرد که از نظر اخلاقی اشتباه خواهد بود: این ساختار ایراولا بود، نه او که آن را بگیرد. علاوه بر این، او می‌خواست با دوستش ادامه دهد. ایراولا نیز این را می‌خواست و تنها دو نفر از کادر فنی را به انگلیس برد: پرز و د لا توره. این یک شروع جدید، یک زندگی جدید بود و او به شرکای خود در آنجا نیاز داشت.
اما سپس پرز از دریافت مجوز کار محروم شد. بورنموث آن را به هیئت استثنائات FA برد. نامه‌های حمایتی ارسال شد، پرونده‌ای ساخته شد. ایراولا نیز نوشت و تاریخچه آنها را توضیح داد و پرز را «بنیادی» توصیف کرد. با این حال، هیئت رضایت نداشت که او «بالاترین عیار را دارد و قادر به مشارکت قابل توجه در توسعه بازی در بالاترین سطح در انگلیس است».
پرز گفت: «ما هر کاری از دستمان برمی‌آمد انجام دادیم»، که درست بود: آنها حتی به عنوان مربی تیم جوانان درخواست مجوز کردند و برای تلاش برای آن سرزنش شدند. در حالی که او منتظر یک راه‌حل نهایی بود، پرز به کار خود ادامه داد: او نمی‌توانست لباس ورزشی باشگاه را بپوشد، به صورت عمومی ظاهر شود یا روی نیمکت بنشیند، اما او هر روز در زمین تمرین بود. تا اینکه در اواخر پاییز، مجبور شدند شکست را بپذیرند. این به شدت ضربه زد، هم از نظر شخصی و هم از نظر حرفه‌ای. ایراولا می‌گوید: «این بسیار دشوار بود، یک وضعیت ناراحت‌کننده برای همه ما.» «شما نمی‌توانید [کار کنید]، نمی‌توانید بچه‌هایتان را در مدرسه بگذارید.»
بین آنها، شان کوپر، تامی الفیک و د لا توره مجبور شدند وظایف پرز را جذب کنند، ایراولا تحت تأثیر قرار گرفت و از کادری که به ارث برده بود سپاسگزار بود. ویزای توریستی او منقضی شد، پرز به اسپانیا بازگشت. تماس‌ها از بورنموث ادامه یافت، برخی مشاوره و بسیاری از مکالمات، نه همیشه در مورد فوتبال. سپس وقتی رایو فرانسیسکو رودریگز را در اوایل سال ۲۰۲۴ اخراج کرد، باشگاه دوباره به او شغل مربیگری را پیشنهاد داد. ایراولا پرز را تشویق کرد که آن را قبول کند. پرز گفت: «در تابستان، من از نظر اخلاقی احساس راحتی نمی‌کردم و می‌خواستم با آندونی ادامه دهم.» «شرایط تغییر کرده بود.»
کاملو اعتراف می‌کند: «فکر می‌کنم انتقال از دستیار به سرمربی در اینجا سخت بود. او خیلی به ما نزدیک بود. اینیگو ما را خیلی دوست داشت: او احساس مسئولیت زیادی در قبال ما داشت که اصطکاک‌های اجتناب‌ناپذیر به عنوان نفر اول را جدی گرفت. اما او با ما باز شد، به ما رسید. رابطه هنوز هم خیلی خوب است: او دیروز با چند گروه موسیقی برای گوش دادن به من پیام داد. و شک دارم که کسی را به توانایی او در زمینه فوتبال پیدا کنم. شگفت‌انگیز است که او چقدر راه‌حل به شما در زمین ارائه می‌دهد. دیدن او و آندونی در لیگ قهرمانان جای تعجب ندارد. آنها هیچ محدودیتی ندارند؛ ما فقط سپاسگزاریم که دو هیولا به ما آموزش دادند.»
مسیر آنها از هم جدا شده بود، اما مسیرهای تعیین شده مشابه بود، سبک‌ها نیز. پرز گفت: «فوتبال من متعلق به آندونی است.» هرج و مرج هنوز در کیلومترها دورتر و فقط با یک تماس تلفنی حاکم بود. ایراولا بورنموث را برای اولین بار به اروپا برد؛ پرز اولین صعود اروپایی رایو را به دست آورد و آنها را به تنها فینال تاریخشان رساند. امسال تابستان چالش‌های بزرگ‌تری در انتظار بود، بنابراین آنها اینجا در آنفیلد هستند، جایی که از اینکه شغل دوستش خراب نشد بلکه راه‌اندازی شد، آسودگی خاطر وجود دارد. یکی از کارکنان می‌گوید: «من برای اینیگو بسیار، بسیار خوشحالم، زیرا می‌خواهید اتفاقات خوب برای افراد خوب بیفتد و او فردی بسیار، بسیار خوب است.»
آنها در بیلبائو، جایی که همه چیز شروع شد، تماشا خواهند کرد. لوپز می‌گوید: «این ویژه است: من به آنها بسیار افتخار می‌کنم.» گورپه‌گوی می‌گوید: «اینیگو در انگلیس رنج کشید اما آن وضعیت فرصت دیگری را باز کرد و حالا ببینید: آندونی در آنفیلد. لعنتی، من خیلی خوشحالم، چون آنها دو نفر فوق‌العاده هستند: فروتن، همیشه وقتی به آنها نیاز دارید آنجا هستند. فوتبال به افراد بیشتری مانند آنها نیاز دارد.» فرناندز اضافه می‌کند: «و با شناخت آنها، سرگرم‌کننده نیز خواهد بود: فوتبال جسورانه، شجاعانه، یک بازی عالی.»
ایراولا می‌گوید: «این بازی‌ها برای رابطه شما خوب نیستند. ما معمولاً زیاد صحبت می‌کنیم اما وقتی روبروی هم قرار می‌گیریم کمتر صحبت می‌کنیم. این یک بازی ویژه است چون او دوست من است. او من را خیلی خوب می‌شناسد. ما با هم چیزهای زیادی را پشت سر گذاشته‌ایم.»