در شبی بارانی و بادخیز در سواحل شمال غربی انگلستان، تیمی از لیگ دو قهرمان لیگ برتر را در جام اتحادیه انگلیس حذف کرد. اما این فقط یک داستان افسانه‌ای از شکستن غول‌ها نیست؛ فلیت‌وود تاون و آرسنال تاریخچه‌ای نامحتمل دارند که به قبل از بازی سه‌شنبه شب بازمی‌گردد.
آرسنال تا سال ۲۰۰۶ در ورزشگاه نمادین هایبری بازی می‌کرد و زمین فلیت‌وود نیز با نام خیابان مجاورش، هایبری اونیو، همین نام را دارد.
فلیت‌وود همچنین پیراهن‌های قرمز با آستین‌های سفید به سبک کیت کلاسیک آرسنال می‌پوشد. هیچ‌کس دقیقاً نمی‌داند چرا، اما طبق گفته ری کرتیس، متصدی بار در کینگ آرمز این شهر: «اولین کیت فلیت‌وود را خود آرسنال به آن‌ها هدیه داده بود.»
و در دهه ۲۰۰۰، کمی پس از اینکه پاتریک ویرا کاپیتان آرسنال بود، فلیت‌وود ستاره‌ای هم‌نام داشت: مهاجمی برزیلی به نام ماگنو ویرا.
صبح چهارشنبه در ورزشگاه ۵۳۰۰ نفری هایبری، نورافکن‌هایی که فلیت‌وود برای این مناسبت اجاره کرده بود، در حال جمع‌آوری بودند. زوفیا رایت، مدیر دفتر بلیط و خرده‌فروشی، گفت: «واقعیت این است که ما دوباره به تیمی از لیگ دو برگشتیم، این وضعیت عادی ماست.»
سه‌شنبه، هیجان و انتظار از همان ابتدا آغاز شد. رایت گفت: «شروع به شنیدن اینکه کدام تیم آمده، چه کسانی پرواز کرده‌اند، و زمزمه‌ها شروع شد و همه می‌گفتند، "اوه، آن‌ها با تمام قوا آمده‌اند."»
«بنابراین ما فقط قصد داشتیم از این موقعیت لذت ببریم. و بعد معلوم است که ما ۱-۰ پیش افتادیم و همه به هم نگاه می‌کردیم، انگار که این اتفاق نباید بیفتد.»
او گفت که وقتی آرسنال بازی را مساوی کرد، به واقعیت برگشتند، جز اینکه «زمان همچنان می‌گذشت و نتیجه تغییر نمی‌کرد.»
رایت گفت که همه پس از ضربات پنالتی دراماتیک که باعث حذف قهرمان لیگ برتر و فینالیست لیگ قهرمانان از این رقابت‌ها شد، در زمین حضور داشتند. مقصد بعدی بازیکنان، هواداران و کادر فنی، بار ورزشگاه بود.
رایت گفت: «فقط باورنکردنی بود. ما تا حدود ساعت یک و نیم شب اینجا بودیم. فوق‌العاده بود، شگفت‌انگیز بود.»
کریس نیومن، ۳۳ ساله، که با پسرش در بازی حضور داشت، گفت: «جو دیوانه‌کننده بود.» او صبح چهارشنبه برای خرید دو برنامه یادبود به فروشگاه باشگاه بازگشت. او افزود: «همه چیز خیلی سریع اتفاق افتاد. من اصلاً انتظارش را نداشتم.»
این فروشگاه در ۳۶ ساعت گذشته فروش فوق‌العاده‌ای داشته است و شال‌های نیمه فلیت‌وود و آرسنال به‌ویژه محبوب بوده‌اند. یکی از خریداران با لهجه لندنی گفت: «من هوادار تاتنهام هستم، این فوق‌العاده است.»
رایت گفت که شهر صبح روز بعد غرق در شور و شوق بود: «بارها و کافه‌هایی که با مشکل مواجه بودند، تا هر وقت خدا می‌دانست دیروز باز بودند. ما فقط امیدواریم که این روند در طول فصل ادامه یابد، فقط امیدواریم که تعداد تماشاگران افزایش یابد و دوباره ثبات را در گیت‌ها بازگردانیم.»
نام‌های مستعار باشگاه – ارتش کد، ماهیگیران، کدز و ترول‌من‌ها – همگی از صنعت ماهیگیری شهر لنکشر گرفته شده‌اند.
شارون بروکس، که از یک ماهی‌فروش در نزدیکی بندر بازدید می‌کرد، گفت: «ما فکر می‌کردیم سه، چهار یا پنج هیچ ببازیم، اما آن‌ها برای کسب تساوی و سپس پیروزی در ضربات پنالتی، و پنج پنالتی عالی، خیلی خوب عمل کردند. این برای شهری مانند فلیت‌وود خوب است، و [در مقابل] قهرمان فصل گذشته لیگ برتر، آن‌ها شما را غافلگیر کردند، اینطور نیست؟»
پسر ۱۲ ساله‌اش، رایان، که هوادار آرسنال است، گفت: «حتی با اینکه می‌خواستم [آرسنال] برنده شود، من برای آن‌ها خوشحالم.»
در کینگ آرمز، همه بی‌صبرانه منتظر قرعه‌کشی چهارشنبه شب بودند که مشخص می‌کرد فلیت‌وود با چه تیمی بازی خواهد کرد.
دونالد مک‌لین، که به دلیل شیفت کاری در خانه سالمندان بازی را از دست داده بود، گفت: «من امروز صبح گل‌ها را دیدم و بسیار خوشحال شدم، از خوشحالی در پوست خود نمی‌گنجیدم. تصور کنید فلیت‌وود، توپچی‌ها را شکست دهد! قبلاً هرگز شنیده نشده بود، بنابراین بله، همه ما از آن بسیار خوشحالیم. فوق‌العاده است!»
پیروزی ارتش کد تا حدی هواداران را خوشحال کرده است زیرا بسیار غیرمنتظره بود – فلیت‌وود ۸۴ پله پایین‌تر از آرسنال در هرم لیگ فوتبال قرار دارد.
مایکل هوتون گفته بود که نتیجه را غیرممکن می‌دانست «چون آرسنال نباید می‌باخت، مگر نه؟ نه در مقابل فلیت‌وود.»
پل دگر آنقدر نسبت به شانس تیمش بدبین بود که در نیمه اول ۲۰۰ پوند روی پیروزی آرسنال با ضریب ۱۰/۷ شرط بست. او گفت: «گیوکرس [از آرسنال] در عرض پنج دقیقه از شروع بازی گلزنی کرد. فکر کردم، اوه، اینجاست که پول وارد می‌شود. زندگی می‌کنیم و یاد می‌گیریم.»
هواداران فلیت‌وود امیدوارند که این آغاز چیزی بزرگتر از صرف یک پیروزی برای عاشقان بازی باشد. دگر گفت: «شهر به آن نیاز دارد. همانطور که می‌بینید، پر از فروشگاه‌های خیریه و فروشگاه‌های ویپ است.»
گری گیل، یک اپراتور جرثقیل بازنشسته، گفت: «من هوادار فلیت‌وود هستم و فکر می‌کنم این برای شهر فوق‌العاده است. این پول به همراه خواهد داشت.
«اگر آن‌ها با عزمی که دیشب داشتند بازی کنند، هر تیمی که اکنون برای بازی بیاید، وحشت خواهد کرد. و معمولاً اینطور نیست، آن‌ها فکر می‌کنند این یک پیروزی آسان است.»
جیم باکلی گفت: «این جادو است. ما یک شهر میکی ماوسی با ۲۵۰۰۰ نفر جمعیت هستیم، ایستگاه قطار نداریم. منظورم این است که در امارات، آن‌ها می‌توانند سه شهر به اندازه این شهر را در خود جای دهند. »
او زیاد هم دور از واقعیت نبود – ورزشگاه آرسنال می‌تواند ۶۰ هزار تماشاگر را در خود جای دهد.
نوشندگان در کینگ آرمز گفتند که هواداران آرسنال که از راه دور آمده بودند، علی‌رغم شکست شرم‌آور، روز خوبی را سپری کردند.
دگر گفت: «دو پوند بیست پنی برای هر پینت در اینجا، دو پوند پنجاه پنی برای هر پینت آن طرف. آن‌ها نمی‌توانستند باور کنند، می‌گفتند، لعنت بر آن، آنجا هشت پوند است.»
در نزدیکی بندر، در شارک چیپی، شلوغی ناهار بود. بثانی تیلور، که کد و چیپس سرو می‌کرد، گفت که او نزدیک زمین زندگی می‌کرد و می‌توانست نتیجه نهایی را از غرش جمعیت و ترقه‌ها تشخیص دهد. او افزود: «خوب بود، فوق‌العاده بود. ما انتظارش را نداشتیم.»
«این یک نتیجه باورنکردنی است، اینطور نیست؟» همکارش لوئیزا اسمیت گفت.
اما آیا آن‌ها فکر می‌کنند فلیت‌وود می‌تواند جام اتحادیه را بالای سر ببرد؟ اسمیت گفت: «این یک تقلا خواهد بود، اما امیدواریم که این کار را انجام دهند. برایشان آرزوی موفقیت می‌کنیم.»