با وجود اینکه گاتهام اف سی دومین قهرمانی خود در ان‌دابلیوسی‌ال را در سه فصل به دست آورد، یائل آوربوخ وست از قبل تصمیم گرفته بود که چه چیزهایی باید تغییر کند.
بخشی از این موضوع به ماهیت شغل او مربوط می‌شود؛ مدیرکل یک تیم مدعی همیشگی نمی‌تواند به افتخارات گذشته تکیه کند. قبل از هر دوره پلی‌آف، گاتهام تصمیمات دشوار پرسنلی را نهایی می‌کند و با چشمانی باز، فهرست بازیکنان و کادر فنی را ارزیابی می‌کند.
آوربوخ وست در مصاحبه با گاردین گفت: «فکر می‌کنم از نظر روانی، این موضوع واقعاً مهم است. ما می‌دانستیم که چه کاری باید انجام دهیم. برای ما، این تکامل مداوم در نحوه تلاش برای بهبود است. هیچ چیز از بازبینی در امان نیست.»
با وجود تمام موفقیت‌های اخیرشان در پلی‌آف، با قهرمانی‌هایی که در سال‌های ۲۰۲۳ و ۲۰۲۵ به عنوان کمترین سید به دست آوردند، گاتهام هرگز در ۱۷ فصل حضور خود در ان‌دابلیوسی‌ال یا دبلیوسی‌پی‌ال بالاتر از جایگاه سوم قرار نگرفته بود. این روند سرانجام در سال ۲۰۲۶ شکسته شد و با قهرمانی در سپر ان‌دابلیوسی‌ال در آخر هفته گذشته به اوج خود رسید. اما آوربوخ وست، همراه با خوان کارلوس آموروس، سرمربی تیم، خواهان ثبات بیشتری بودند.
آموروس در مصاحبه با گاردین گفت: «فکر می‌کنم این موضوع بسیار مهم بود، به خصوص با توجه به اینکه من از اروپا آمده‌ام و اهمیت قهرمانی در لیگ را درک می‌کنم. بدیهی است که در اینجا به آن «فصل عادی» می‌گویند، اما این هدفی بود که در ابتدای سال با بازیکنان داشتیم، تا ثباتی را که می‌دانستیم در لحظات حساس داریم، نشان دهیم. ما در حال حاضر عناوین دیگر را داریم، اما این یکی احساس خاصی دارد.»
آوربوخ وست توضیح داد که هدف، پایان دادن به هر فصل در بین چهار تیم برتر است. در ظاهر، تیم فصل ۲۰۲۶ بیش از حد توانایی انجام این کار را داشت. گاتهام سال را با دو هافبک برتر طراح ایالات متحده، رز لاول و جیدن شاو، آغاز کرد. آن‌ها بازیکنان باتجربه‌ای مانند مارگارت «میدج» پور، جیلین هاول، تیرنا دیویدسون و امیلی سونت را داشتند. آن-کاترین برگر همچنان یکی از بهترین دروازه‌بانان جهان است و استر گونزالس یکی از بهترین مهاجمان بازی است. آن‌ها سوانا مک‌کاسکیل، هافبک باتجربه را به این ترکیب اضافه کردند.
آن‌ها این ستون‌ها را با جوانان تکمیل کردند – که پس از حذف قرعه‌کشی کالج توسط ان‌دابلیوسی‌ال پس از فصل ۲۰۰۴-۲۰۰۵ آسان‌تر شد. گاتهام سه بازیکن جوان برتر با تجربه ملی‌پوشان جوانان ایالات متحده را جذب کرد. یکی از آن‌ها، جوردین دادلی، بلافاصله موفق بود و مدعی بهترین تازه‌کار سال شد، قبل از اینکه فصلش در ماه اکتبر به دلیل شکستگی پا به پایان برسد. دیگری، تیگان وی، دروازه‌بان آینده تیم ملی زنان ایالات متحده محسوب می‌شود و به عنوان ذخیره برگر، تجربه‌ای ارزشمند کسب می‌کند. سومی، آندریا کیتاهاتا، در استنفورد درخشید.
آوربوخ وست گفت: «داشتن مقدار مناسب استعداد تقریباً غیرممکن است. یا رقابت کمی زیاد است، یا کمی کم، و سپس اگر چند مصدومیت داشته باشید یا اتفاقاتی بیفتد، تیم شما ضعیف می‌شود. من حتی دوست ندارم از «عمق» صحبت کنم – ما یک فهرست بازیکنان با استعداد باورنکردنی داریم، حدود بیست و چند بازیکن. فکر می‌کنم هر کدام از بازیکنان ما می‌توانند در ان‌دابلیوسی‌ال بازی کنند و موفق باشند. ما فقط باید انتخاب کنیم.»
البته، فهرست‌های قبلی نیز فاقد استعداد نبودند. ترفند آموروس و بازیکنانش این بود که به شیوه‌ای پایدار بازی کنند؛ تا کنترل بیشتری بر بازی‌ها داشته باشند. تا پایان ماه مه، زمانی که ان‌دابلیوسی‌ال به تعطیلات نیم‌فصل رفت، گاتهام با میانگین مالکیت توپ ۵۸ درصد در صدر لیگ قرار داشت، اما در رده پنجم جدول بود و در گل‌های مورد انتظار در هر بازی در رده هشتم قرار داشت. حریفان راضی بودند که اجازه دهند آن‌ها در یک سوم دفاعی و میانی پاسکاری کنند و در عین حال برنامه‌های خود را بر محدود کردن ارسال برای گونزالس متمرکز کنند.
و بنابراین، پروژه تکامل یافت: گاتهام برای جذب سم کر، مهاجم رکورددار باشگاه، که پس از دوران حضورش در چلسی به عنوان بازیکن آزاد بازگشت، رقابت جهانی را برد. چه مدت می‌توانستند چهار بازیکن هجومی در سطح بهترین‌های لیگ را داشته باشند که فرصت‌های مورد انتظار خود را دریافت کنند؟ این وظیفه‌ای دو جبهه‌ای بود که باشگاه آن را پذیرفت.
آوربوخ وست گفت: «من سعی می‌کنم تا جایی که می‌توانم مشکلات زیادی را در مورد فهرستی که ایجاد می‌کنیم و تصمیماتی که او باید بگیرد، به او بدهم. اما ما می‌دانیم که این‌ها انسان‌هایی با زندگی و خانواده هستند، و چیزها تغییر می‌کنند و سازگار می‌شوند، بنابراین من همیشه انتظار آن را دارم.»
و تغییر کردند. ورود کر پس از آن بود که لیلی ریال، بهترین تازه‌کار سال ان‌دابلیوسی‌ال ۲۰۲۵ و بهترین بازیکن جوان زن سال فدراسیون فوتبال ایالات متحده، در ازای وجوه تخصیص و انتقال به بوستون منتقل شد. آموروس در ۲۰ ژوئیه به دلیل مرخصی زایمان از سمت خود کناره‌گیری کرد. یازده روز بعد، سونت – یک رهبر ارزشمند و مدافع مستحکم – پس از پارگی تاندون کشکک پای چپش، در فهرست مصدومان پایان فصل قرار گرفت.
گویی این کافی نبود، گونزالس پیچیدگی غیرمنتظره‌ای ایجاد کرد. قهرمان جام جهانی دو بار در تیم منتخب بهترین‌ها قرار گرفته بود، به اندازه هر مهاجم دیگری قابل اعتماد بود و قبلاً قرارداد خود را تا سال ۲۰۲۷ تمدید کرده بود. در ۲۷ ژوئیه، باشگاه به طور ناگهانی اعلام کرد که با فسخ توافقی دوجانبه قراردادش موافقت کرده است. آوربوخ وست بیانیه‌ای صادر کرد و برای «استر و خانواده‌اش آرزوی بهترین‌ها را در بازگشت به اسپانیا» کرد.
کمتر از یک ماه بعد، آن‌ها با خبری بیدار شدند که گونزالس باشگاه بعدی خود را پیدا کرده بود: نه در اسپانیا، بلکه در عربستان سعودی. به نظر می‌رسید که این تغییر ناگهانی بازیکن قابل درک نبود. اما اگر امروز دلخوری وجود دارد، رهبران باشگاه آن را نشان نمی‌دهند.
آموروس گفت: «فکر می‌کنم استر قطعاً یکی از اسطوره‌های این باشگاه فوتبال است. ما همیشه اینجا می‌گوییم «ما قبل از اینکه حرفه‌ای باشیم، همه انسان هستیم»، و وضعیت زندگی او در حال ورود به لحظه‌ای از تغییر بود. ما باید به او احترام بگذاریم و از زمانی که با هم گذراندیم قدردانی کنیم، از او برای تمام کارهایی که برای این باشگاه فوتبال انجام داد تشکر کنیم و برایش آرزوی بهترین‌ها را داشته باشیم. و امیدواریم که زندگی او دور از فوتبال نیز خوب پیش برود.»
چرا باید عمق قابل توجهی در ترکیب ایجاد کرد و حفظ نمود اگر نتوان در مواقع نیاز به آن تکیه کرد؟
آوربوخ وست گفت: «سازگاری با از دست دادن بازیکنی در سطح استر اصلاً آسان نیست. منظورم این است که شاید یکی از بهترین‌ها در پست خود در جهان… هیچ آماده‌سازی نمی‌تواند خلأ با این کیفیت را پر کند. در عین حال، ما هرگز نمی‌توانیم فقط به یک بازیکن برای موفقیت در یک فصل یا بازی بعدی تکیه کنیم. ما نمی‌توانیم به دو یا حتی سه بازیکن تکیه کنیم. ما واقعاً به کل تیم نیاز داریم.»
از زمان از دست دادن گونزالس، «خفاش‌ها» تا اوایل ماه اوت به صدر جدول صعود کردند. گل‌ها هنوز به وفور به ثمر نمی‌رسند، که گاتهام امیدوار است، با ۳۹ گل زده که دومین رقم کم در بین تیم‌های راه‌یافته به پلی‌آف است.
آموروس گفت: «فکر می‌کنم کاری که ما توانستیم انجام دهیم این بود که به اصول کنترل بازی‌ها ادامه دهیم. فکر می‌کنم ما توانستیم در آن جنبه از بازی با مالکیت توپ، ثبات بیشتری داشته باشیم. فکر می‌کنم بازی دفاعی ما عالی بوده است، علیرغم اینکه از نظر جایی که در زمین دفاع می‌کنیم بسیار تهاجمی هستیم و این اصول. هرچه بیشتر تثبیت شوند، بیشتر به پایه و اساس ما تبدیل می‌شوند. تکامل قطعاً وجود دارد، و امیدوارم سال آینده حتی بهتر باشد.»
پس قهرمانی سوم در چهار سال چه معنایی خواهد داشت؟ برای اکثر مردم، این وضعیت گاتهام را به عنوان یک سلسله، یک دستاورد نادر در لیگی با سقف دستمزد تثبیت می‌کند. اما این سوالی است که آموروس تا چند هفته دیگر حتی به آن فکر هم نمی‌کند. نه پس از اینکه دفاع عنوان قهرمانی قبلی تیم – در سال ۲۰۲۴ – در نیمه‌نهایی ناکام ماند.
آموروس گفت: «من فقط می‌خواهم مطمئن شوم که بهترین شانس را برای رسیدن به فینال داریم. برای این کار، باید به نیمه‌نهایی برسیم، و برای رسیدن به آنجا، باید سیاتل را شکست دهیم. بنابراین فکر می‌کنم این مهمترین چیز است. چه کسی می‌داند، اگر این اتفاق بیفتد، آنگاه خوشحال خواهم شد که به این سوال پاسخ دهم که چه احساسی دارم [در مورد کسب سومین قهرمانی].
«ما می‌دانیم که وقتی صحبت از این بازی‌ها می‌شود، فرقی نمی‌کند که شما شماره هشت باشید یا شماره یک. ما سال گذشته این را ثابت کردیم.»