و اینک ما دوباره اینجا هستیم، در نقطه‌ای که شب‌ها طولانی‌تر می‌شوند و منچستریونایتد آماده اخراج یک مربی است. پاییز: فصل مه، میوه‌های رسیده و بحران در اولدترافورد. شکست ۳-۰ روز یکشنبه در خانه مقابل بورنموث، پس از شکست ۴-۱ هفته گذشته مقابل کومو، آنچه را که بسیاری از لحظه دائمی شدن شغل مایکل کریک از آن می‌ترسیدند آشکار کرد: اینکه او در حد این کار نیست.
اما خب، چه کسی می‌تواند باشد؟ وقتی در ۱۳ سال گذشته تعداد زیادی مربی را پشت سر گذاشته‌اید، شاید ارزشش را داشته باشد که در نظر بگیرید آیا مشکل واقعاً از مربی است. آیا بخشی از تقصیر را می‌توان به گردن مدیر فوتبال، جیسون ویلکاکس، یا مدیر اجرایی، عمر برادا، کسانی که انتصاب‌ها را انجام می‌دهند، انداخت؟ یا شاید به سر جیم رتکلیف، تبعیدی مالیاتی و سهامدار خرد که مسئول عملیات ورزشی است؟ یا به خانواده گلیزر، که باشگاه را با خرید اهرمی در سال ۲۰۰۵ به بدهی انداختند و از آن زمان تاکنون تصمیمات فاجعه‌بار پشت تصمیمات فاجعه‌بار گرفته‌اند و موفق‌ترین باشگاه تاریخ لیگ انگلیس را به یک سوژه خنده در میانه جدول با سقفی که به طور نمادین چکه می‌کند، تبدیل کرده‌اند؟
شایسته است به یاد بیاوریم که همه اینها از کجا آغاز شد. داستان یونایتد جنبه‌ای از یک تراژدی کلاسیک به خود گرفته است و مانند همه تراژدی‌های خوب، با لحظه‌ای کوچک و ظاهراً بی‌ارتباط آغاز می‌شود که با غرور تشدید شده و در نهایت کل بنا را فرو می‌ریزد.
در سال ۱۹۹۹، «مول آف کینتایر»، اسبی متعلق به میلیونر ایرلندی جان مگنیه، در مسابقات گیم‌کرک در یورک پیروز شد. به طور سنتی، مالک برنده در شام گیم‌کرک سخنرانی می‌کرد، اما مگنیه مردی خجالتی بود که از سخنرانی عمومی متنفر بود، بنابراین از دوستش، الکس فرگوسن، مربی یونایتد، خواست تا به نمایندگی از او سخنرانی کند. اما تشکیلات مسابقات اسب‌دوانی مخالفت کرد: باید مالک سخنرانی می‌کرد. برای تنبیه آنها، مگنیه فرگوسن را مالک اسب دیگری به نام «جونیپر» نامید. سال بعد، جونیپر در مسابقات گیم‌کرک با اختلاف کمی شکست خورد. اما مگنیه مصمم بود. بنابراین سال بعد از آن، فرگوسن را مالک «صخره جبل‌الطارق» کرد که سه مسابقه اول خود را برده بود. «صخره جبل‌الطارق» به راحتی در گیم‌کرک پیروز شد و مگنیه، با کنایه به مقامات مسابقات اسب‌دوانی، تماشاگر سخنرانی فرگوسن بود.
مگنیه عمدتاً باعث دردسر می‌شد، اما همچنین خوشحال بود که لطفی به دوستش بکند، تا تجربه بهتری از مسابقات اسب‌دوانی به فرگوسن بدهد و از ارتباط اسب با چنین نام مشهوری بهره‌مند شد. علاوه بر این، فرگوسن با رئیس یونایتد، مارتین ادواردز، رابطه خوبی نداشت و احساس می‌کرد که باشگاه‌های فوتبال در حال تبدیل شدن به سرمایه‌گذاری‌های خوبی هستند. بر این اساس، مگنیه و شریکش جی.پی. مک‌مانوس سهام یونایتد را خریدند. (داستان کامل توسط دیوید والش، روزنامه‌نگار، در اینجا بررسی شده است).
اما معلوم شد که «صخره جبل‌الطارق» اسب بسیار بهتری از آنچه هر کسی تصور می‌کرد، بود و هفت مسابقه گروه یک را به طور متوالی برد. هزینه‌های جفت‌گیری ده‌ها میلیون پوند ارزش داشت. فرگوسن معتقد بود که توافق شفاهی این بود که او می‌تواند ۵۰٪ از جوایز نقدی برنده شده توسط «صخره جبل‌الطارق» (حدود ۸۰۰,۰۰۰ پوند) یا ۵۰٪ از هزینه‌های جفت‌گیری، که در نهایت ده‌ها میلیون ارزش داشت، را انتخاب کند. او دومی را انتخاب کرد. خاطره مگنیه کاملاً متفاوت بود: ۵٪ از جوایز نقدی یا یک نامزدی جفت‌گیری در سال.
فرگوسن شکایت کرد و با توجه به اینکه نامش در اسناد مالکیت بود، احتمالاً اگر به دادگاه می‌رفت، پیروز می‌شد. اما سپس شایعاتی درباره برخی از معاملات مالی فرگوسن در یونایتد پخش شد. بازیگران استخدام شده در مجمع عمومی سالانه یونایتد نکات ناخوشایندی را مطرح کردند، سپس مگنیه و مک‌مانوس لیستی از ۹۹ سوال را به هیئت مدیره یونایتد ارسال کردند که به طرز مرموزی به دیلی میل راه یافت. یونایتد به شدت شرمنده شد. هواداران شروع به تظاهرات علیه مگنیه و مک‌مانوس در مسابقات اسب‌دوانی کردند. توافقی حاصل شد و فرگوسن ۲.۵ میلیون پوند برای انصراف از اقدام دریافت کرد. اما خسارت وارد شده بود.
مگنیه و مک‌مانوس تصمیم گرفتند سهام خود را در یونایتد بفروشند و سهامدار دیگری آماده و منتظر بود: مالکوم گلیزر. فرگوسن از گلیزر که خرید اهرمی خود را آغاز کرد، حمایت کرد. مگنیه و مک‌مانوس در سال ۲۰۰۵ به قیمت ۲۶۰ میلیون پوند فروختند، سودی کمی کمتر از ۱۰۰ میلیون پوند. اگر منتظر رتکلیف می‌ماندند که در سال ۲۰۲۴ سهم مشابهی خرید، حدود ۱ میلیارد پوند بیشتر از آن دریافت می‌کردند. برای فرگوسن، یک تهدید دفع شده بود.
مشکل این بود که گلیزر و خانواده‌اش برخی از بدترین مالکان باشگاه در تاریخ انگلیس بودند. به مدت ۲۰ سال، یونایتد درگیر بدهی بوده و به طور مداوم تصمیمات فاجعه‌بار فوتبالی گرفته است. تیم فرگوسن به اندازه کافی خوب بود و شخصیت او به اندازه کافی بزرگ بود که یونایتد پس از واگذاری پنج عنوان قهرمانی لیگ و یک لیگ قهرمانان را کسب کرد، اما به محض رفتن نبوغ او، چیزی باقی نماند.
یک تیم نامتناسب که در طول هفت انتصاب مدیریتی معیوب و رویکردهای متناقض متعدد ساخته شده است، به راحتی قابل حل نخواهد بود. کریک آخرین قربانی بحرانی است که ۲۱ سال در حال شکل‌گیری بوده است. به خاطر یک اسب، باشگاه از دست رفت.