تاریخ در ۱۶ اکتبر ۲۰۰۴ رقم خورد: نوجوانی به نام لیونل مسی اولین بازی از ۷۷۸ حضور خود را برای بارسلونا انجام داد.
او در دقایق پایانی دربی کاتالان‌ها مقابل رقیب سرسخت شهری خود، اسپانیول، به جای دکو، زننده گل پیروزی، وارد زمین شد.
بیست و یک سال، هشت توپ طلا، بیش از ۸۰۰ گل و بیش از ۴۰۰ پاس گل بعد، آن روز را می‌توان آغاز چیزی ویژه به یاد آورد.
اما طبق گفته مائوریسیو پوچتینو، سرمربی تیم ملی آمریکا، که در سمت مقابل قرار داشت، اوضاع می‌توانست بسیار متفاوت باشد. مسی شاید در کنار او بازی می‌کرد.
پوچتینو در مصاحبه‌ای در سال ۲۰۱۸، پیش از رویارویی با بارسلونای مسی در حالی که هدایت تاتنهام را بر عهده داشت، به خبرنگاران گفت: «آن تابستان را به یاد می‌آورم، او خیلی به انتقال به اسپانیول نزدیک بود.»
«اگر این اتفاق می‌افتاد، شاید او می‌توانست بزرگترین ستاره اسپانیول باشد. ما باید بارسلونا می‌بودیم! او هم‌تیمی من می‌شد و شاید من هنوز در اسپانیول او را مدیریت می‌کردم.»
مسی در فصل اول حضورش در بارسلونا تنها نقش حاشیه‌ای داشت. او در آن فصل تنها شش بازی دیگر انجام داد که همگی از روی نیمکت بود.
او در پیروزی بارسلونا در لالیگا در فصل ۲۰۰۴-۲۰۰۵ زیر نظر فرانک ریکارد، کمتر از ۹۰ دقیقه بازی کرد. با توجه به این موضوع، کاملاً قابل تصور است که بارسلونا در سال بعد در مورد قرض دادن او فکر می‌کرد.
فصل اول حضور آرژانتینی در حاشیه، اولین گل نمادین او برای باشگاه را به همراه داشت که با شادی هیجان‌انگیزی در کنار رونالدینیو همراه بود، اما تنها در تابستان بود که او واقعاً به عنوان یک فوق ستاره در حال ظهور مورد توجه قرار گرفت.
او بهترین گلزن و بهترین بازیکن آرژانتین در جام جهانی زیر ۲۰ سال بود و با آمادگی کامل برای تأثیرگذاری واقعی در تیم اصلی ریکارد به پیش‌فصل بازگشت.
پوچتینو افزود: «وقتی بازیکن اسپانیول بودم، شروع به شنیدن درباره مسی کردم – این پسر کوچک که در آکادمی بارسلونا بازی می‌کرد و در ۱۳ سالگی از آرژانتین آمده بود.»
«و سپس شنیدم که او خیلی به امضای قرارداد با اسپانیول نزدیک است. اما چون او در جام خوان گامپر مقابل یوونتوس فوق‌العاده بود و فابیو کاپلو بعد از آن در کنفرانس مطبوعاتی از او تمجید کرد، بارسلونا نظرش را تغییر داد. آنها مسی را در بارسلونا نگه داشتند.»
عملکرد مسی در بازی دوستانه سنتی بارسلونا، جام خوان گامپر، به افسانه تبدیل شده است.
کاپلو در آن زمان گفت: «من بازیکنی با این همه کیفیت در آن سن و با چنین شخصیتی، که چنین پیراهن مهمی را می‌پوشید، ندیده‌ام.»
«او می‌تواند هر کاری که دوست دارد با توپ انجام دهد. من خوشحالم که پسری جوان چنین کار زیبایی برای فوتبال انجام می‌دهد.»
اسپانیول تنها باشگاهی نبود که برای فصل ۲۰۰۴-۲۰۰۵ به دنبال جذب مسی بود.
کاپلو سال‌ها بعد به یاد آورد: «این کاملاً درست است که من از ریکارد پرسیدم آیا مسی را برای یوونتوس به من قرض می‌دهد.»
«وقتی بازی برای یک دقیقه متوقف شد، من به سمت ریکارد رفتم و گفتم: «تو نمی‌توانی او را بازی دهی چون در حال حاضر سه بازیکن خارجی داری. چرا او را برای یک سال به من نمی‌دهی؟»»
ریکارد مطمئن شد که جایی برای مسی وجود دارد و بقیه تاریخ است.
پوچتینو پیش از رویارویی ۲۰۱۸ گفت: «من سعی نمی‌کنم راه‌حلی در برابر مسی پیدا کنم؛ فکر می‌کنم این غیرممکن است.»
«فقط باید از آن لذت برد. بیش از اینکه نگران باشید، باید هیجان‌زده شوید.»
«من مقابل مارادونا و رونالدو بازی کرده‌ام و برای غرور شما، این چیزی است که به فرزندان و نوه‌هایتان خواهید گفت. پس از آن لذت ببرید، نزدیک بمانید و سعی کنید در نیمه مخالف بازی کنید؛ مسی را دور از دروازه خود نگه دارید. چون در غیر این صورت، وحشتناک است.»
در واقع برای تاتنهام پوچتینو که با نتیجه ۴-۲ در ومبلی شکست خورد، وحشتناک بود.
مسی در آن شب طغیان کرد، دو گل زد، دو گل دیگرش به تیرک دروازه برخورد کرد و از سوی سایت «هواسکورد» نمره کامل ۱۰ را دریافت کرد.
سرنوشت باعث شد که پوچتینو در نهایت در سال ۲۰۲۱ او را برای پی‌اس‌جی جذب کند.
او در آن زمان گفت: «من فکر نمی‌کردم [که او به ما ملحق شود] ممکن باشد، و وقتی فرصتی پیش می‌آید و همه چیز خیلی سریع اتفاق می‌افتد، نمی‌توانی فوراً آن را پردازش کنی.»
«با این حال، آن ارتباط وجود دارد: هر دو آرژانتینی هستیم، هر دو نیولز [اولد بویز] را حمایت می‌کنیم، هر دو از روزاریو آمده‌ایم. من همچنین مدت طولانی او را به عنوان حریف تحسین کرده‌ام، بنابراین داشتن او اکنون که با ما تمرین می‌کند، واقعاً خوب است.»