وقتی مارتین سِمِنس، مدیر اجرایی باشگاه لندن سیتی لیونِس، در دفترش می‌نشیند، شبیه گربه‌ای است که خامه را خورده است. او می‌گوید به تازگی متوجه شده است که صفحه اینستاگرام باشگاه از دوشنبه شب، زمانی که آلِکسیا پوتِلاس برنده توپ طلا شد، ۳۴ میلیون بازدید داشته است و این فقط پنجشنبه بعدازظهر است. یکشنبه، دو باشگاه با هفت بازیکن از ۳۰ بازیکن برتر در رده‌بندی توپ طلا، رو در رو خواهند شد، زمانی که منچستر سیتی به هِیز لین، بروملی، می‌آید. سِمِنس می‌گوید این «برای WSL شگفت‌انگیز است».
از بیرون، این موضوع می‌تواند کمی سورئال به نظر برسد. این باشگاه مستقل زنان، که متعلق به میشل کانگ، تاجر زن، است، در رده سوم لیگ برتر قرار دارد، دو سال و نیم پس از اینکه در رده هشتم دسته دوم قرار گرفت، و سِمِنس معتقد است که جذب بهترین بازیکن جهان به تغییر ذهنیت همه در باشگاه کمک کرده است.
او می‌گوید: «تأثیر او بر کسب‌وکار تجاری ما خارق‌العاده است. از دیدگاه رهبری، او به ما اجازه می‌دهد تا به پیروزی واقعی فکر کنیم. محیط امروز احساس می‌کند که می‌توانیم یکشنبه منچستر سیتی را شکست دهیم و این تا حد زیادی به خاطر اوست.»
او اذعان می‌کند که پوتِلاس، قهرمان جام جهانی با اسپانیا و چهار بار قهرمان اروپا با بارسلونا، و برند او – او ۳.۷ میلیون دنبال‌کننده در اینستاگرام دارد که بیشتر از یک باشگاه مردانه به اندازه پورتو است – در کمک به باشگاه برای تأمین قراردادی که ادعا می‌کنند بزرگترین قرارداد حمایت مالی جلوی پیراهن در بازی زنان با نایکی است، نقش اساسی داشته است. این باشگاه می‌گوید ارزش آن بیش از ۴ میلیون دلار (۳ میلیون پوند) در سال است که توسط تیم جدید ان‌دابلیواس‌ال، آتلانتا، پرداخت می‌شود.
سِمِنس می‌گوید: «این به طرز دیوانه‌واری بزرگ است. دیدگاه ما در مورد نحوه اداره این کسب‌وکار، درست یا غلط، این بود که ابتدا سرمایه‌گذاری کنیم، در همه چیز سرمایه‌گذاری کنیم تا آن را فوق‌العاده کنیم، و سپس قرارداد تجاری بزرگ خواهد بود. راه دیگر این است که: «بنشینیم، طرفدار جمع کنیم، منتظر پول باشیم» – ما صبر آن را نداریم. چشم‌انداز میشل این بود: «من الان سرمایه‌گذاری می‌کنم تا ثابت کنم که می‌توانیم این معاملات را انجام دهیم.» این قرارداد به ما اجازه می‌دهد تا به جلو حرکت کنیم، به ما اجازه می‌دهد تا به سرمایه‌گذاری در بازیکنان و زیرساخت‌ها ادامه دهیم، زیرا بدون آن، ما فقط پول میشل را می‌سوزانیم، که این برنامه نیست.»
حتی با پول کانگ، جذب بازیکنی که ۱۴ سال به بارسلونا وفادار بود، هرگز آسان نبود. سِمِنس، مدیر اجرایی سابق ساوتهمپتون، می‌گوید: «گفتگو این بود: «تا زمانی که لیگ قهرمانان اروپا را با بارسلونا نبردم صبر کن، و سپس صحبت خواهیم کرد.» ما این را دوست داشتیم و به آن احترام گذاشتیم، اما همیشه احساس می‌کردیم که او خواهد آمد.
«فکر می‌کنم او چهار یا پنج چیز مهم را پذیرفته بود. یکی اینکه ما مستقل هستیم، ما یک محیط زنانه اول هستیم. [دو] قدرت زیادی در آمدن به لندن، به عنوان یک شهر، وجود دارد. WSL مهم است – مردم WSL را به عنوان برند رشد می‌بینند. و پس از آن، میشل تأثیر فوق‌العاده عظیمی [بر تصمیم پوتِلاس] داشت. آلِکسیا به من گفت: «خب، او گفت که این کارها را انجام خواهد داد و او انجام داده است. بنابراین من می‌خواهم بخشی از آن باشم.» و همچنین، این به او اجازه می‌دهد تا میراثی در آینده داشته باشد – او این باشگاه را تا نقطه‌ای رشد خواهد داد که مسیری را برای بازیکنان جوان بعدی که در لندن پیشرفت می‌کنند، ایجاد می‌کند.»
سوالاتی در مورد میزان هزینه‌کرد باشگاه وجود دارد و ابروها – به ملایمت بگوییم – در سراسر لیگ بالا رفت، زمانی که لندن سیتی زیان عملیاتی بیش از ۱۰ برابر درآمد خود را برای فصل ۲۰۲۴-۲۵، زمانی که به عنوان قهرمان دسته دوم ارتقا یافت، ثبت کرد. از آن زمان، قوانین سقف دستمزد در WSL معرفی شده است، که بیان می‌کند صورتحساب دستمزد بازیکنان هیچ باشگاهی نمی‌تواند بیش از ارقام ترکیبی زیر باشد: ۸۰٪ درآمد، به علاوه تا ۴ میلیون پوند یا ۲۵٪ دیگر درآمد (هر کدام که بالاتر باشد).
فصل گذشته، زمانی که لندن سیتی در رده ششم قرار گرفت، راهنمای لیگ گفت که هیچ مجازاتی برای نقض آن سقف برای آن کمپین اعمال نخواهد شد. از این دوره، کسر امتیاز ممکن است اعمال شود، که یکی از دلایلی است که افزایش درآمدهای تجاری ضروری بود. اما آیا آنها فصل گذشته در چارچوب قوانین بودند؟
سِمِنس می‌گوید: «ما ۱۰۰٪ در چارچوب قوانین هستیم، همیشه خواهیم بود. این برای میشل بسیار مهم است.» او می‌گوید «هدف کسب‌وکار» سودآوری در عرض پنج سال است و سرمایه‌گذاری‌های سال گذشته را به «صندوق راه‌اندازی» تشبیه می‌کند: «قوانین [سقف دستمزد] با درک روشنی از اینکه تا امسال اعمال نمی‌شوند، تنظیم شدند. راهنما ۱۰۰٪ واضح است. ما می‌خواهیم شاهد سرمایه‌گذاری در بازی زنان باشیم. هر چیزی که سرمایه‌گذاری مثبت و خوب را محدود کند، بدیهی است که من را نگران می‌کند، اما نیاز به قوانین وجود دارد و ما ۱۰۰٪ با آن مشکلی نداریم. ما فوق‌العاده شفاف هستیم. ما می‌توانیم به هواداران اطمینان دهیم که از نظر مالی قابل دوام، پایدار هستیم و ما سرمایه‌گذاری‌های جدی در دو سال گذشته برای سودآوری و موفقیت در آینده انجام داده‌ایم.»
سوال دیگری که باشگاه با آن روبرو است، به ویژه با توجه به جایگاهشان در لیگ، این است که آیا آنها واجد شرایط رقابت در لیگ قهرمانان زنان خواهند بود، با توجه به اینکه کانگ همچنین مالک هشت بار قهرمان اروپا، المپیک لیون در فرانسه، است. سِمِنس در اشاره به قوانین چند باشگاهی یوفا می‌گوید: «صد در صد، قابل حل است. ما به استدلال ادامه خواهیم داد که شما باید بتوانید [در چندین باشگاه سرمایه‌گذاری کنید] تا شاهد تسریع بازی زنان باشید.
«این در مورد تبادل بازیکن مانند بازی مردان نیست. این در مورد تسلط یک باشگاه و باشگاه دیگر به عنوان باشگاه تغذیه‌کننده نیست. این یک مدل متفاوت است، اما ما قوانین را کاملاً درک می‌کنیم و به آنها احترام می‌گذاریم. بنابراین، ما خود را به گونه‌ای تنظیم خواهیم کرد که بتوانیم در اروپا با هم رقابت کنیم. قوانین روشن، سوابق روشن در بازی مردان و کارهایی وجود دارد که می‌توانید انجام دهید تا هر دو تیم شکوفا شوند. ما کاملاً از آن آگاه هستیم و از قوانین پیروی خواهیم کرد.»
لندن سیتی سه امتیاز با چلسی و منچستر سیتی فاصله دارد و سِمِنس می‌گوید هدف «ایجاد تیمی است که به طور مداوم در بین سه تیم برتر باشد». او مشتاقانه منتظر یکشنبه است. او می‌گوید: «این احتمالاً مهم‌ترین بازی در فوتبال زنان در جهان در این آخر هفته است. ما می‌خواهیم این باشیم: روی نقشه.»