شاید هیچ چیز برای یک ورزشکار نخبه سخت‌تر از زمان‌بندی خروجش نباشد. برای هیچ‌کس در هیچ شغلی آسان نیست که امید به داشتن توانایی بیشتر برای ارائه دادن را با میل به بیش از حد ماندن بسنجد، اما شاید برای ورزشکاران برتر به‌ویژه سخت باشد، زیرا اعتمادبه‌نفس غیرواقعی برای موفقیت آن‌ها ضروری است. برای هر کسی که بخواهد فداکاری کند تا به اوج برسد، خود را وقف چنین شغل پرمخاطره‌ای کند، بر تمام موانع، آسیب‌ها و شکست‌ها غلبه کند، به سطح غیرسالمی از خودباوری نیاز دارد. چگونه کسی که تمام زندگی‌اش را صرف اطمینان دادن به خود کرده است که هیچ مانعی وجود ندارد که نتواند بر آن غلبه کند، بپذیرد که کارش تمام شده است، که زمان خداحافظی فرا رسیده است؟
خبر بازنشستگی کریستیانو رونالدو از فوتبال ملی، ناگزیر با اندوهی همراه است. اندوه از اینکه دیگر او را در حال جا گذاشتن مدافعان یا زدن ضربه سری مرگبار نخواهیم دید، و اندوه از اینکه پایان دوران حرفه‌ای هر بزرگی یادآور فناپذیری است؛ همه چیز در نهایت باید بگذرد. اما اندوهی نیز وجود دارد از اینکه او زمان خروجش را به طرز بدی انتخاب کرد. حداقل در سه تورنمنت، این حس وجود داشته که رونالدو پرتغال را عقب نگه داشته است.
در جام جهانی ۲۰۲۲، فرناندو سانتوس سرانجام تصمیم گرفت رونالدو را برای بازی مرحله یک‌هشتم نهایی مقابل سوئیس کنار بگذارد. پرتغال ناگهان روان و سیال شد، چیزی که سال‌ها از آن بی‌بهره بود و بازیکنی که جایگزین رونالدو شد، گونسالو راموس، هت‌تریک کرد. این شواهد انکارناپذیری بود که پایان دوران رونالدو فرا رسیده بود، یا حداقل نقش او ممکن بود به یک تعویض‌کننده تأثیرگذار تبدیل شود.
اما حتی در دقایق پایانی آن بازی، نیمی از جمعیت برای رونالدو شعار می‌دادند. شاید برخی از آن‌ها هواداران پرتغالی بودند، اما بسیاری توریست بودند. آن‌ها زیاد به نتیجه یا اینکه چه کسی صعود می‌کند اهمیتی نمی‌دادند، فقط می‌خواستند مرد مشهور را ببینند که کار مشهورش را انجام می‌دهد. اواخر بازی، رونالدو گلی زد که آشکارا آفساید بود. او می‌دانست که آفساید است، اما همچنین می‌دانست که مردمش چه می‌خواهند. بنابراین او جشن «سیووو…» را انجام داد و با بزرگترین تشویق شب پاداش گرفت. این شبیه دیدن الویس در دوران پایانی‌اش در لاس وگاس بود: مهم نبود که دیگر خواننده سابق نبود، او هنوز الویس بود. فقط این بود که الویس امیدهای جام جهانی پرتغال را بر شانه‌های پر از نگینش حمل نمی‌کرد.
وقتی بازیکنی چنین وضعیت مشهوری دارد، وقتی هنوز به نوعی نمایش است، صرف نظر از اینکه حرکاتش چقدر کند شده است، تصمیم‌گیری در مورد زمان ترک باید سخت‌تر شود. و رونالدو، با وضعیتش به عنوان بزرگترین صادرات نرم قدرت پرتغال، به یک مسئله سیاسی نیز تبدیل شد. یک وزیر کابینه علناً گفت که او را نمی‌توان به دلیل میزان درآمدی که ایجاد می‌کرد و آنچه برای برند پرتغال معنا داشت، کنار گذاشت. پرتغال کشوری پر از فوق ستاره‌های جهانی نیست.
رونالدو در یورو ۲۰۲۴ ماند، پس از از دست دادن پنالتی مقابل اسلوونی اشک می‌ریخت، عظمت شهرت و خودبزرگ‌بینی او درک را تحریف می‌کرد، بنابراین همه چیز درباره او می‌شد، صرف نظر از اینکه چه تعداد بازیکن با استعداد دیگر در آن تیم بودند. و به طرز باورنکردنی او هنوز در جام جهانی تابستان امسال این کار را می‌کرد: مکانیسم‌ها را کند می‌کرد، مدام تقاضای توپ می‌کرد، گاهی به سمت چپ می‌رفت تا جلوی راه رافائل لئو را بگیرد. در یک مقطع مقابل اسپانیا در آنچه آخرین بازی جام جهانی او بود، رونالدو در ضدحمله صاحب توپ شد اما به دلیل نداشتن سرعت، مجبور شد به عقب برگردد و توپ را به مدافع کناری خود پاس دهد و فرصت از دست رفت. دیدن بازیکنی که زمانی اینقدر انفجاری بود، به این وضعیت تقلیل یافته بود، تقریباً دردناک بود.
نیاز به نوعی مداخله بود. این نسل از بازیکنان پرتغالی، که واقعاً باید برای افتخارات بزرگ رقابت کنند و نه فقط لیگ ملت‌ها، نمی‌توانستند با چنین بار سنگینی به مبارزه ادامه دهند. این مداخله از سوی خورخه ژسوس، مربی ۷۲ ساله و شجاع تیم ملی، که پس از جام جهانی منصوب شد، صورت گرفت. او در نیمه دوم یک بازی نزدیک که پرتغال در نهایت مقابل نروژ پیروز شد، رونالدو را از روی نیمکت به بازی نیاورد. رونالدو اصرار داشت که به او قول دقایقی بازی داده شده بود – اما حتی اگر توافقی وجود داشت، رد کردن ظرفیت مربی برای انطباق با شرایط پوچ بود – و اردو را ترک کرد، شاید نشانه‌ای از اینکه چگونه خودبزرگ‌بینی او قضاوتش را تحریف کرده بود.
و با فرض اینکه این بازنشستگی نوعی بازی قدرت برای بیرون کردن ژسوس نباشد، کار به اینجا ختم شد، با جریمه ۲۵۵ یورویی و محرومیت ۳۰ روزه در دوره‌ای که پرتغال بازی نداشت. رونالدو به لیگ حرفه‌ای عربستان بازخواهد گشت تا به دنبال هزارمین گل خود ادامه دهد.
او بازیکنی خارق‌العاده بوده است. او به عنوان یکی از بهترین‌های تاریخ به یاد آورده خواهد شد، که با اوزه‌بیو برای بهترین بازیکن تاریخ پرتغال رقابت می‌کند، اما میراث او بدون شک با این خداحافظی طولانی، با این حس که بازیکنی که در بهترین حالت می‌توانست به تنهایی بازی‌ها را ببرد، در پایان به باری برای تیم ملی خود تبدیل شد، خدشه‌دار شده است. دوران حرفه‌ای او بزرگ بوده است، اما اگر کمی کوتاه‌تر بود، بزرگتر می‌شد.