سه ماه پیش، ایران یکی از داستانهای بزرگ فوتبال بود، زیرا تیم ملی برای بازی در آمریکا، کشوری که تهران و اهداف دیگر را بمباران و موشکباران کرده بود، به جام جهانی آمده بود. یک گل مردود و تلاش در آخرین دقیقه که به تیرک افقی برخورد کرد در آخرین بازی گروهی مقابل مصر، ایران را با کمترین اختلاف از مرحله گروهی حذف کرد - که باعث خوشحالی برخی از مقامات آمریکایی شد. این همچنین پایان ناگهانی توجه بینالمللی را اعلام کرد. این هفته، با شروع استقلال و تراکتورسازی در لیگ نخبگان قهرمانان آسیا، بازگشتی به عرصه بینالمللی صورت گرفت. این اتفاق پس از آن رخ داد که لیگ خلیج فارس در اواسط آگوست آغاز شد، تقریباً شش ماه پس از تعویق آن در پایان فوریه، و متعاقباً با ادامه جنگ رها شد. سهراب بختیاریزاده، سرمربی استقلال، میگوید: «مهمترین تأثیر جنگ بر فوتبال ایران، تعلیق طولانی مدت رقابتها بود. ماهها از فوتبال باشگاهی محروم بودیم و نه تنها بازیکنان و تیمها قادر به تمرین نبودند، بلکه هواداران نیز چیزی برای صحبت کردن، کلکل کردن و غیره نداشتند. غمانگیز بود که فوتبال برای مدت طولانی تعلیق شد و قطعاً ورزش و حامیان پرشور آن را تضعیف خواهد کرد.» استقلال به خصوص آبیپوش بود زیرا غولهای تهران در زمان توقف لیگ صدرنشین بودند و ۲۲ بازی از ۳۰ بازی انجام شده بود و دو امتیاز از تراکتور جلوتر بودند. به زودی مشخص شد که فصل هرگز برگزار نخواهد شد و این بدان معناست که قهرمان ۱۰ دوره احساس میکند باید شماره ۱۱ را دریافت کند. بختیاریزاده میگوید: «استقلال باید قهرمان فصل گذشته اعلام شود. صدرنشینی در جدول معیار مناسبی برای تعیین موفقترین تیم در یک تورنمنت در هر زمان است. این همان چیزی است که هواداران استقلال نیز میخواهند.» تصمیمی به زودی گرفته خواهد شد. اکثر باشگاههای دیگر به نظر میرسد با چنین نمایشی مخالف باشند، به خصوص آنهایی که متعلق به شرکتهای صنعتی مانند سپاهان اف سی و فولاد هستند که در طول جنگ آسیب دیدهاند. هر اتفاقی که بیفتد، استقلال در فصل جدید نسبتاً خوب شروع کرده است. لیگ نیز به طور کلی خوب شروع کرده است. در مقدمه صحبتهایی مبنی بر برگزاری بازیها پشت درهای بسته وجود داشت، اما اکثر بازیها با حضور تماشاگران و برخی تماشاگران خوب برگزار شده است. در دربی تهران بین پرسپولیس و استقلال، بزرگترین بازی ایران (و بسیاری استدلال میکنند که بزرگترین بازی آسیا)، ۵۰,۰۰۰ تماشاگر در دومین شهر اصفهان حضور داشتند. ورزشگاه آزادی، خانه معمول هر دو تیم، در پایتخت، در دسترس نیست، نه به دلیل بمبها و خسارات موشکی، اگرچه مجموعه ورزشی گستردهتر مورد اصابت قرار گرفته است، بلکه به دلیل تعمیرات مداوم. پول خرج شده به موضوع داغی تبدیل شده است و به نظر میرسد هیچ چیز در فوتبال ایران حتی در زمان صلح نسبی ساده نیست. استقلال ممکن است هنوز جام را به دست نیاورده باشد، اما نماینده کشور در لیگ نخبگان آسیا است و با پیروزی چشمگیر ۳-۰ مقابل قدرت قطری السد در روز دوشنبه شروع کرد. چشمگیرتر این بود که بازی خانگی در شهر بصره عراق برگزار شد. باشگاههای ایرانی به بازی کردن بازیهای خانگی در خارج از خانه عادت کردهاند. بختیاریزاده میگوید: «محرومیت از مزیت بازی خانگی یکی از بزرگترین مشکلاتی بوده است که فوتبال ایران در سالهای اخیر با آن روبرو بوده است. در هر شرایطی، این فرصت از باشگاههای ایرانی گرفته شده است. با این حال، ما خوشحالیم که میزبان السد در بصره، نزدیک ایران... با حضور برخی از هوادارانمان که در جنوب ایران زندگی میکنند، هستیم.» ۸۰۰۰ هوادار تمام تلاش خود را برای ایجاد فضایی شبیه تهران در ورزشگاه بزرگ بصره انجام دادند. با توجه به اینکه روابط ایران و امارات متحده عربی در حال حاضر چندان دوستانه نیست، تراکتور ممکن است از اینکه تنها ۱۳۰۰ نفر در دبی حضور داشتند و ۱-۰ مقابل شباب الاهلی شکست خوردند، آسوده خاطر بود. با این حال، با توجه به اینکه AFC به دلایلی، مرحله گروهی سبک لیگ بزرگ یوفا را دنبال کرده است، زمان زیادی برای غلبه بر شروع ضعیف وجود دارد. حداقل از باشگاههای عربستان سعودی اجتناب شد، که در زمین و خارج از زمین مفید بود. حتی قبل از سال ۲۰۲۳، زمانی که تیمهای ریاض و جده شروع به خرج کردن زیاد کردند، باشگاههای ایرانی قادر به رقابت نبودند. سالها تحریمهای بینالمللی اثرات اقتصادی عظیمی داشته است و فوتبال - که از نزدیک با دولت مرتبط است - از این قاعده مستثنی نبوده است. دستمزدها راکد شدهاند، امکانات اغلب نادیده گرفته میشوند و ترتیب دادن کمپهای تمرینی، بازیهای دوستانه خارج از کشور و غیره در اینجا دشوارتر از اکثر کشورهای دیگر است. اما این فقط ایران نیست. هیچکس در آسیا نمیتواند با بیش از ۲۰۰ میلیون دلار (۱۴۸ میلیون پوند) که به تنهایی الهلال در تابستان برای الی واتکینز، گابریل مارتینلی و کرایسنسو سومرویل پرداخت کرد، رقابت کند. عربستان سعودی (که به طرز باورنکردنی میزبان لیگ قهرمانان از مرحله یک چهارم نهایی به بعد در دو دوره گذشته بوده است، ترتیبی که اخیراً تا سال ۲۰۲۹ تمدید شده است) و ژاپن هر کدام پنج نماینده در این مسابقات ۳۲ تیمی دارند. ایران، یک قدرت پیشرو آسیایی، دو نماینده دارد. بنابراین، لیگ قهرمانان از بسیاری جهات یک زمین بازی برابر نیست، اما بختیاریزاده امیدوار است که تیمش، قهرمان آسیا در سالهای ۱۹۷۰ و ۱۹۹۱، بتواند رقابت کند. این مدافع سابق تیم ملی ایران میگوید: «در حال حاضر برای هیچ تیمی در آسیا غیرممکن است که با قدرت هزینه عربستان سعودی رقابت کند.» «با این حال، من هنوز معتقدم که فوتبال بازیای است که در آن، در طول ۹۰ دقیقه، ممکن است بتوانید از طریق تلاش، اراده و کار تیمی بر این شکاف مالی غلبه کنید. رقابت با تیمهای آسیایی قطعاً دشوار است، به خصوص که ما بدون شرکت در بازار نقل و انتقالات تابستانی وارد رقابت شدهایم، اما تاریخ استقلال ما را مجبور به تلاش میکند.»
