وقتی ساندرلند آخرین بار در رقابتهای اروپایی شرکت کرد، مدیران باشگاه آن را وسیلهای مفید برای جمعآوری پول لازم جهت ارتقاء نورافکنهای ورزشگاه روکر پارک میدانستند که با گسترش تلویزیون رنگی در انگلستان ضرورت یافته بود. در پاییز ۱۹۷۳، سیستم نورپردازی که با الزامات پخش در تلویزیون سیاه و سفید سازگار بود، به طور فزایندهای قدیمی شده بود و ساندرلند با دو برابر کردن قیمت بلیت برای بازی برگشت مرحله اول جام برندگان جام اروپا در مقابل واساش بوداپست به این موضوع واکنش نشان داد. این اتفاق در زمانی رخ داد که معدنچیان و کارگران راهآهن در اعتصاب طولانیمدت بودند و وضعیت مالی مردم شمال شرقی انگلستان در تنگنا بود، به همین دلیل کمتر از ۲۳۰۰۰ نفر برای تماشای پیروزی ۳-۰ در مجموع دو بازی با گلزنی دنیس توئرت در ورزشگاه حاضر شدند. پنجاه و سه سال بعد، چشمانداز مالی وورساید دوباره نامشخص است، زیرا اقتصاد گیگ (gig economy) امنیت را برای بسیاری از افراد به امری ناآشنا تبدیل کرده و هزینههای زندگی سر به فلک میکشد، اما انتظار میرود در شب چهارشنبه، جمعیتی نزدیک به ۴۹۰۰۰ نفر در ورزشگاه لایت حاضر شوند. نخستین بازی ساندرلند در لیگ اروپا مقابل آزد آلکمار در سراسر جهان با کیفیت HD پخش خواهد شد، اما اگر گرانیت ژاکا نظر خود را اعمال کند، بینندگان ممکن است نیاز به تنظیم کنترل روشنایی خود داشته باشند. ژاکا، کاپیتان ساندرلند، که در آرسنال و بایر لورکوزن دو بار فینال لیگ اروپا را تجربه کرده و هر دو بار شکست خورده است، میگوید: «ورزشگاه آتش خواهد گرفت. و من میخواهم بازیکنانمان را در حال آتش گرفتن، چه با توپ و چه بدون توپ، ببینم. من همیشه یک رویاپرداز بودهام و برای من، رسیدن به یک فینال اروپایی دیگر و کسب آن با این باشگاه، رویای بزرگی است.» این فرصت یکی از دلایلی است که این هافبک ۳۳ ساله سوئیسی در تابستان امسال در برابر پیشنهاد دوست قدیمیاش ژابی آلونسو برای پیوستن به چلسی مقاومت کرد. چهار ماه پیش، پس از اینکه ساندرلند، به طور اتفاقی، چلسی را در ورزشگاه لایت شکست داد تا مقام هفتمی لیگ برتر و دومین ماجراجویی اروپایی تاریخ خود را قطعی کند، ژاکا میکروفون را گرفت و اعلام کرد: «این تازه آغاز است؛ ما بیشتر میخواهیم.» اکنون تیم رجیس لو بری در حال متعادل کردن الزامات دشوار فصل دوم حضور در سطح اول پس از صعود با شکوه رقابتهایی است که در ماه دسامبر آنها را به سن سیرو خواهد برد و دیداری که هواداران نیوکاسل را مجبور به کنار گذاشتن یک شعار تکراری و بسیار محبوب کرده است که میگوید: «شما هرگز یک ماکم (Mackem) را در میلان نخواهید دید.» تیشرتهایی با پیام شادمانه «ماکم در میلان» به سرعت به بخشی جداییناپذیر از کمد لباس هواداران ساندرلند تبدیل شدهاند، اما ابتدا آنها میخواهند تیمشان بر تیم گلزن آزد غلبه کند که پنج پیروزی و یک تساوی در بازیهای ابتدایی اردیویزه خود کسب کرده است. ژاکا ممکن است با کیز اسمیت، بازیکن ۲۰ سالهای که به طور گستردهای به عنوان یکی از امیدوارکنندهترین هافبکهای جوان اروپا شناخته میشود، روبرو شود. در سال ۱۹۷۳-۷۴ ساندرلند یک تیم دستکم گرفته شده اروپایی بود، تیمی از دسته دوم که به لطف پیروزی تاریخی در فینال جام حذفی مقابل لیدز، خود را درگیر نبردی قارهای یافت. اما تیم لو بری در فصل ۲۰۲۶-۲۷ نمیخواهد به عنوان گردشگران تصادفی دیده شود. سرمربی فرانسوی ساندرلند میگوید: «حضور در اینجا یک امتیاز است. من افتخار میکنم اما ما آن را به دست آوردهایم، بازیکنان فصل گذشته بسیار سخت کار کردند. اکنون ما یک فرصت خوب داریم و مهم است که تمام تلاش خود را به کار بگیریم.» «ما میخواهیم هم در لیگ برتر و هم در اروپا قوی باشیم. بازیکنان مشتاقانه منتظر رویارویی با آزد هستند؛ آنها هیجانزدهاند. آنها میخواهند در این رقابتها شرکت کنند.» اگر لو بری و بازیسازش انزو لو فه از زمانی که ۱۴ سال پیش مربی ساندرلند، که آن زمان مربی آکادمی در لواریان در بریتانی بود، شروع به کار با لو فه ۱۲ ساله کرد، راه درازی را پیمودهاند، خانه جدید این زوج نیز همینطور بوده است. پنج سال پیش لوک اونین برای ساندرلند در لیگ یک بازی میکرد و با تیمهایی مانند اکستر استنلی و فلیتوود روبرو میشد. در شب چهارشنبه او بخشی از ترکیب بازی لو بری خواهد بود و اثباتی زنده و پویا از تولد دوباره شگفتانگیز باشگاه تحت مالکیت اکثریت تحولآفرین کیریل لوئیس-دریفوس ارائه میدهد. در حالی که ۵۳ سال پیش، کمپین جام برندگان جام با فروپاشی قهرمانان ومبلی ۱۹۷۳ باب استوکو همزمان شد و با شکست مجموع اندک در برابر حریف دوم ساندرلند، اسپورتینگ، به پایان رسید، لوئیس-دریفوس قصد دارد این اولین ماجراجویی اروپایی از میان بسیاری باشد. قطعاً تیم لو بری بسیار بهتر از اعضای هیئت مدیره ورزشگاه روکر پارک آماده به نظر میرسد که به گفته مورخ باشگاه، راب میسون، در کتاب عالی او «ساندرلند AFC: تاریخ قطعی»، قربانی جیببری در سفر به لیسبون شدند. اگر این واقعیت که نوردی موکیله، رینیلدو، عمر آلدریت، نوح سادیکی، لو فه، برایان بروبی و ژاکا مجموعهای از بازیکنان با تجربه قبلی در اروپا را تشکیل میدهند، کمک کند، کاپیتان اطمینان دارد که ذهنیت جمعی به درستی تنظیم شده است. ژاکا میگوید: «برای موفقیت در اروپا به انرژی در رختکن نیاز دارید. و این همان چیزی است که ما داریم. اولین قدمی که فصل گذشته در رختکن برداشتم، احساس بسیار خوبی داشتم. میتوانستم حس کنم که اتفاق ویژهای در حال رخ دادن است.» «بنابراین انرژی و ذهنیت وجود دارد. اگر این اشتیاق، این گرسنگی، این ذهنیت رقابت هر روزه را نداشته باشید، این سطح را فراموش کنید. اما این تیم آن را دارد و بازی به بازی، این تیم آن را نشان خواهد داد. شما به شانس نیاز دارید اما من بسیار مثبت و خوشبین هستم که میتوانیم در این رقابتها بسیار پیش برویم.» «انرژی، ارتباط و همبستگی در رختکن ما شگفتانگیز است
