«این شکست‌ناپذیران ایرائولا» دیگر وجود ندارند. گل درخشان و جسورانه رایان چرکی باعث شد تا باب پیسلی و جو فگان تنها مدیران دائمی لیورپول باشند که دوران مربیگری خود را با ۶ بازی بدون شکست در لیگ آغاز کرده‌اند و این رکورد طولانی‌تر شکست‌ناپذیری شکسته شد. آندونی ایرائولا از ۹ ماه پیش و در بازی مقابل نیوکاسل در ضربات پنالتی طعم شکست را نچشیده بود و از ابتدای سال جاری میلادی در ۹۰ دقیقه نیز شکستی را تجربه نکرده بود.
برای کسانی که دوست دارند ستاره بزنند – و در حال حاضر این ستاره‌ها فراوانند – تیم لیورپول ایرائولا با تمام بازیکنان خود شکست نخورده است. بازی با منچسترسیتی با نتیجه ۰-۰ مساوی بود که رایان خاوریانچ (Ryan Gravenberch) اخراج شد و در پایان با نتیجه ۳-۰ شکست خوردند. ایرائولا گفت: «فکر می‌کنم تحلیل کاملاً واضح است. فکر می‌کنم ما دو بازی متفاوت انجام دادیم: یکی تا قبل از کارت قرمز، و دیگری از زمان کارت قرمز تا پایان بازی.»
صدرنشین لیگ همیشه تهدیدی برای محک زدن کار در حال پیشرفت ایرائولا بود. اگرچه نتایج متفاوتی می‌توانست حاصل شود و اگر حکم ۱۱۴ اتهام سیتی به این معنی باشد که لیورپول ممکن است دیگر نیازی به مقایسه خود با رقبای اخیر نداشته باشد، اما نیم ساعت پایانی نشان داد که فاصله‌ای وجود دارد.
فلوریان ویرتس یکی از سه بازیکن ۱۰۰ میلیون پوندی لیورپول است که برای تأثیرگذاری تلاش می‌کنند (رویترز)
بخشی از دلایل شکست لیورپول، فهرست مصدومان بود. قرار بود این زمان بدی برای سفر سیتی به آنفیلد باشد. شاید این زمان خوبی شد، زیرا حتی دومینیک سوبوسلای که به نظر می‌رسید شکست‌ناپذیر است نیز غایب بود، به علاوه لیورپول مهاجم اصلی خود در این فصل و بازیکنی که بیشترین پاس گل را داده بود، یعنی الکساندر ایساک و کودی خاکپو را نیز در اختیار نداشت. بنابراین جای تعجب نیست که سیتی عمق بیشتری در ترکیب خود داشت و بازیکن تعویضی تأثیرگذار، جرمی دوکو، که در اخراج خاوریانچ و به درجات مختلف در هر سه گل نقش داشت.
خاوریانچ نیز به یک چهره نمادین تبدیل شد. این بازیکن هلندی پس از تساوی در بازی افتتاحیه مقابل نیوکاسل، که در آن نقش ناخواسته در دو گل خورده لیورپول داشت، نیمکت‌نشین شد؛ تلاشی برای متوقف کردن ضدحمله به اخراج او منجر شد. او شروع ضعیفی در فصل داشته و در تطبیق با خواسته‌های ایرائولا دچار مشکل شده است. او بهترین بازی خود را تحت هدایت اسپانیایی انجام می‌داد تا اینکه ناگهان مشارکت او قطع شد.
اینکه ایرائولا هافبک‌های جایگزینی مانند تری نیونی را آماده ورود به زمین داشت، در حالی که ارلینگ هالند گل اول را به ثمر رساند، نشان‌دهنده آسیب ناشی از جدایی خاوریانچ بود. این همچنین نشان‌دهنده بی‌رحمی سیتی بود؛ لیورپول فاقد این ویژگی بود. لوئیس کوماس در اولین بازی خود در لیگ برتر با انرژی زیادی پرس را رهبری کرد اما دو فرصت خود را از دست داد.
لوئیس کوماس انرژی را به ارمغان آورد اما فرصت‌های خود را از دست داد (رویترز)
مقایسه یک تازه‌کار با هالند ناعادلانه است. مقایسه رکورددار مشترک بریتانیا با او منصفانه‌تر است و غیبت ایساک بسیار معمول بود. از زمان انتقال ۱۲۵ میلیون پوندی او به آنفیلد، لیورپول چهار بار با سیتی روبرو شده است. او در هیچ‌کدام از این بازی‌ها حتی یک دقیقه هم بازی نکرده است. هالند در این بازی‌ها شش گل به ثمر رسانده است.
شاید بیان این جمله که لیورپول مبالغ هنگفتی را برای بازیکنان منتخب خود هزینه کرده تا در بازی‌های بزرگ تعیین‌کننده باشند، ساده‌انگارانه باشد؛ در واقعیت آن‌ها به دلایل زیادی و برای بازی‌های فراوانی خریداری شده‌اند. با این حال، به طرق مختلف، روز خوبی برای سه بازیکن ۱۰۰ میلیون پوندی لیورپول نبود.
مقایسه‌های ناامیدکننده متفاوتی برای فلوریان ویرتس و بردلی بارکولا وجود داشت. در هر دو مورد، بازیکن حریف از سیتی گلزنی کرد، در حالی که چرکی و دوکو گلزنی کردند. نه بازیکن آلمانی و نه بازیکن فرانسوی در این فصل گلزنی نکرده‌اند؛ وینگر ۱۰۶ میلیون پوندی هنوز منتظر اولین گل خود برای لیورپول است. ویرتس در حالی انتخاب شد که لیورپول با هر دو صحبت کرده بود؛ فرار از این احساس که انتخاب اشتباهی کرده‌اند دشوار است.
بردلی بارکولا هنوز منتظر اولین گل خود برای لیورپول است (گتی)
ایساک، ویرتس و بارکولا نمایانگر آزمونی برای استراتژی لیورپول هستند؛ این استراتژی هنوز شکست نخورده است – به خصوص در مورد بازیکنی که شش هفته پیش خریداری شد – اما قطعاً موفق هم نبوده است. یک رویکرد جایگزین این بود که بودجه خود را بیشتر پخش کنند، کمتر برای خریدهای بزرگ خود هزینه کنند و به جای آن یک تیم عمیق‌تر بسازند.
ترکیب لیورپول در دوران ایرائولا همیشه کم‌عمق بوده است؛ شاید وقتی بازیکنانی مانند هوگو اکیتیکه، جیووانی لئونی و کانر بردلی به همراه ایساک، خاکپو و سوبوسلای بازگردند، اینطور نباشد، اگرچه ایرائولا اشاره کرد که هیچ‌کدام برای بازی لیگ قهرمانان اروپا مقابل لاسک در روز چهارشنبه آماده نخواهند بود و خاوریانچ برای بازی روز شنبه مقابل برنتفورد محروم است.
اما شکاف‌های موجود در آن ترکیب برای گل سوم سیتی آشکار بود. ایرائولا رونالد آراخو را تعویض کرده بود، شاید در نتیجه یک کارت زرد زودهنگام که لیورپول را آزار داد. جرمی فریمپونگ به جای او آمد که توسط چرکی به سمت اشتباهی سرنگون شد.
مشکلات جرمی فریمپونگ در لیورپول ادامه داشت (گتی)
اینکه آیا لیورپول در معنای وسیع‌تر، تحت هدایت ایرائولا در مسیر درستی قرار دارد یا خیر، باید دید. آنفیلد با فوتبال پرسرعت او در روز یکشنبه هیجان‌زده شد. او نشان داده است که می‌تواند تیم خود را با اقدامات قاطع بهبود بخشد، خاوریانچ را پس از یک بازی کنار گذاشت و فریمپونگ را پس از دو بازی.
شاید بهترین دو عملکرد، مقابل اتلتیکو مادرید و تاتنهام، در رقابت‌های دیگر بوده است، اما لیورپول تنها نهم جدول لیگ برتر است. روز یکشنبه یک مربی جدید در آنفیلد حضور داشت که شروعی طوفانی داشته است، اما او انزو مارسکا بود.