هنگامی که آندونی ایرائولا و میکل آرتتا در ۲۰ مه صحبت کردند، هر کدام می‌توانستند دوست دوران کودکی خود را برای یک دستاورد تاریخی تحسین کنند. در حالی که آرتتا به تازگی اولین قهرمانی آرسنال در لیگ برتر را پس از ۲۲ سال کسب کرده بود، شاه‌ساز ایرائولا بود که تیم بورنموث او منچسترسیتی را متوقف کرد و توپچی‌ها را با یک بازی مانده به چهار امتیاز جلو انداخت. ایرائولا گفت: «ما روز بعد صحبت کردیم تا به یکدیگر تبریک بگوییم، زیرا این برای ما که به اروپا راه یافتیم، بسیار مهم بود.»
اگر ایرائولا در آن زمان متحد ناخواسته آرتتا بود، اکنون نقش مانع جاه‌طلبی‌های هم‌وطن باسکی خود را بر عهده می‌گیرد. این صرفاً به این دلیل نیست که او در چهار رویارویی اخیرشان سه پیروزی کسب کرده است. ایرائولا گفت: «این معنای زیادی ندارد؛ اکنون او بازیکنان متفاوتی و تیم متفاوتی دارد. آن زمان او به عنوان تیم ضعیف‌تر با آرسنال روبرو شد، اکنون شاید به عنوان هم‌تراز.»
اما این دیدگاهی وجود دارد که اگر آرسنال قهرمانی خود را تکرار نکند، لیورپول محتمل‌ترین قهرمان است. این عنوان به منچسترسیتی تعلق خواهد داشت، اما تهدید کسر امتیاز قابل توجهی آنها را تهدید می‌کند. لیورپول قبلاً در آنفیلد به سیتی باخته است؛ آرسنال را شکست دهید، همانطور که سال گذشته انجام دادند، و اختلاف به سه امتیاز کاهش می‌یابد. ببازید و اختلاف ۹ امتیازی ممکن است بیش از حد بزرگ به نظر برسد.
تصویر در گالری باز شود
الکساندر ایساک بهترین دوران خود را در لیورپول با شش گل در شش بازی در لیگ برتر سپری می‌کند (گتی)
روش ایرائولا صحبت درباره قهرمانی نیست. او گفت: «خیلی زود است که به جدول نگاه کنیم»، و استدلال کرد که وقتی همه یکدیگر را یک بار ملاقات کردند، معنای بیشتری پیدا می‌کنند.
شاید آموزنده‌تر باشد که چگونه افراد کمی به احتمال قهرمانی لیورپول فکر می‌کردند، با توجه به اینکه آنها سال گذشته مدافع عنوان قهرمانی بودند. این نشان‌دهنده ناموفق بودن دفاع آنها از تاج و تختشان است. آنها ۲۵ امتیاز کمتر از آرسنال داشتند. سپس آنها مدیری را منصوب کردند، ایرائولا، با سابقه‌ای در بهبود تیم‌ها و بازیکنان، اما نه در کسب جام. آنها فصل را با لغزش آغاز کردند.
ایرائولا گفت: «در چند بازی اول، فکر می‌کنم دو تساوی در ابتدا همه چیز را تعیین کرد.» پس از تساوی مقابل نیوکاسل و ناتینگهام فارست، و عقب افتادن در هر کدام، پیش‌بینی‌های کمی از شکوه قریب‌الوقوع وجود داشت. حتی اکنون، زمانی که لیورپول با پنج پیروزی متوالی شتاب گرفته است، ایرائولا تنها دو پیروزی در لیگ برتر را مشاهده کرده است. او آگاه است که تیمش در اروپا پرکارتر است. او گفت: «در لیگ [انگلیس]، ما از نظر هجومی کمتر خطرناک بوده‌ایم.»
اما عناصر دلگرم‌کننده‌ای وجود دارد. الکساندر ایساک، بدون اینکه کاملاً به سطحی که در نیوکاسل داشت برسد، با این حال شش گل در شش بازی اخیر خود در لیگ برتر به ثمر رسانده است. گروه چهار وینگر ایرائولا بهره‌وری نشان داده‌اند، با هشت گل و نه پاس گل بین آنها در تمام رقابت‌ها. با وجود اینکه همه چپ را ترجیح می‌دهند، هر کدام در سمت راست مؤثر بوده‌اند؛ در رویارویی با آرسنال، بدون بوکایو ساکا و مکس داومن، و احتمالاً بدون کریستوس تزولیس یا نونی مدوئکه، ایرائولا می‌تواند گزینه‌های بهتری در کناره‌ها داشته باشد.
تصویر در گالری باز شود
ایرائولا و آرتتا دوستان اهل باسک هستند اما ممکن است مربیانی باشند که این فصل در رقابت قهرمانی حضور دارند (گتی)
در حالی که سبک فوتبال او ممکن است ماجراجویانه‌تر از آرتتا به نظر برسد، شاید ایرائولا از دفترچه راهنمای دوست قدیمی خود وام گرفته باشد. در حالی که متخصصان ضربات ایستگاهی آرسنال تا پیروزی شنبه گذشته مقابل اورتون برای اولین گل خود از موقعیت‌های مرده در این فصل صبر کردند، لیورپول که در نیمه اول فصل گذشته از کرنرها گل دریافت می‌کرد، امسال صرفه‌جو بوده است. ایرائولا گفت: «فکر می‌کنم ما، با تکیه بر شانس، تا کنون در دفاع از ضربات ایستگاهی در این فصل بسیار خوب عمل کرده‌ایم»، و دستیاران خود تامی الفیک و شان کوپر را برای کارشان در زمین تمرین ستایش کرد. «اما [آرسنال] احتمالاً بزرگترین چالش است.»
حتی ترکیب خط دفاعی چهار نفره ایرائولا نیز تحت تأثیر آرتتا به نظر می‌رسد. سرمربی آرسنال تمایل دارد مدافعان میانی را به عنوان مدافعان کناری به کار گیرد؛ همانطور که پپ گواردیولا در پایان دوران خود در منچسترسیتی انجام داد. لحظه تحول در فصل لیورپول زمانی بود که ایرائولا، جرمی فرامپونگ بی‌ثبات را برای رونالد آراخو، که در اصل مدافع میانی بود، کنار گذاشت.
تصویر در گالری باز شود
آراخو به عنوان مدافع راست موقت در دفاع لیورپول در حال تبدیل شدن به یک قهرمان زیرزمینی است (گتی)
ایرائولا گفت: «وقتی درباره دفاع از ضربات ایستگاهی صحبت می‌کنیم، قطعاً داشتن یک مدافع میانی در پست مدافع راست کمک می‌کند. این کمی به قد و قدرت بدنی تیم کمک می‌کند.» از زمان ورود آراخو، در سپتامبر در ایپسویچ، لیورپول تنها یک گل در لیگ با ۱۱ بازیکن در زمین دریافت کرده است، اگرچه با سه گل پس از اخراج رایان خرافنبرخ مقابل سیتی و سه گل در هر کدام از دو بازی اخیر اروپایی‌شان افزایش یافته است.
ایرائولا گفت: «ما اخیراً واقعاً خوب دفاع می‌کنیم اما هنوز موقعیت‌هایی داریم که باید بهبود یابیم.» این یک موضوع تکراری در گفتار اوست. او می‌تواند مانند یک مدیر پروژه به نظر برسد، تیمش همیشه در حال پیشرفت و به دنبال بهبود بیشتر است. لیورپول، با داشتن جوانان زیاد در تیم خود، با تیمی که از قهرمانان فصل قبل، محمد صلاح، اندی رابرتسون و ابراهیما کوناته محروم است، هدف سالانه خود را کسب سهمیه لیگ قهرمانان دارد. آنها ممکن است امسال را برای چالش قهرمانی در نظر نگرفته باشند. شش سال و نیم طول کشید تا آرتتا آرسنال را قهرمان کند. افراد کمی فکر می‌کردند ایرائولا این کار را در یک سال در آنفیلد انجام دهد. او قطعاً به این احتمال فکر نمی‌کند.
ایرائولا اصرار داشت: «هنوز خیلی زود است که نتیجه‌گیری‌های بزرگی انجام دهیم.» با این حال، چه در روز یکشنبه پیروز شوند و چه ببازند، دیگران آنها را خواهند کشید.