نخستین بازی انگلیس پس از جام جهانی ۲۰۲۲، پیروزی ۲-۱ خارج از خانه مقابل ایتالیا بود. نخستین بازی آنها پس از جام جهانی ۲۰۱۸، شکست ۲-۱ مقابل اسپانیا بود. نخستین بازی پس از جام جهانی ۲۰۱۴، پیروزی دوستانه ۱-۰ مقابل نروژ بود – و آن نروژِ ارلینگ هالند، مارتین اودگارد و آنتونی نوسا نبود، بلکه نروژِ جاشوا کینگ، هاوارد نوردویت و تاریک الیونوسی بود. نخستین بازی پس از جام جهانی ۲۰۱۰، پیروزی دوستانه ۲-۱ مقابل مجارستان بود. بازیهای ایتالیا و اسپانیا شاید جذابیت خود را داشتند، اما حسِ ضدحال ملموس بود. البته این اجتنابناپذیر است: چگونه یک تیم یا هوادارانش میتوانند پس از درام بینظیر جام جهانی، دوباره خود را جمع کنند؟ تورنمنتهای بزرگ، چه تیم خوب بازی کند یا بد، ورزشی با حداکثر احساسات هستند؛ چیزی جز افت نمیتواند وجود داشته باشد، چه پس از پیروزی باشکوه، شکست هیجانانگیز یا حذف ننگین. به همین دلیل لیگ ملتها چنین موهبتی است. این یک بازی دوستانه بیمعنی نیست که فوراً در میان انبوه هواپیماهای کاغذی که از سوی تماشاگران خسته در ومبلی به پایین پرتاب میشوند، فراموش شود. این شروع یک فرآیند مقدماتی برای تورنمنت دور دیگری نیست. این به اندازهای اهمیت دارد که تیم تصمیم بگیرد اهمیت دارد. مدیری که میخواهد آزمایش کند، میتواند این کار را انجام دهد، با این اطمینان که هیچکس از نتایج بیش از حد ناراحت نخواهد شد. اما به همان اندازه، هدفی برای پیروزی، جایزهای در پایان وجود دارد – حتی اگر وقتی روبرتو مارتینز با اشاره به موفقیتش در لیگ ملتها در سال ۲۰۲۵، رکورد خود را به عنوان سرمربی پرتغال توجیه کرد، کمی ناامیدکننده به نظر میرسید. و به عنوان یک آزمون سریع برای سنجش میزان اهمیت لیگ ملتها، از خود بپرسید چند نفر از برندگان قبلی آن را میتوانید نام ببرید. از این نظر، این نقش مشابه جام کارابائو را اشغال میکند، رقابتی که هیچ نیست اما بدیهی هم نیست. در تقویم بینالمللی، به عنوان یک پاککننده کام عمل میکند. البته تا حدی به دلیل اخبار فوری در پرونده منچسترسیتی، بازی روز شنبه بین انگلیس و اسپانیا تقریباً بدون توجه گذشت. لیگ برتر متوقف شد. بحثهای جزئی در مورد حذف انگلیس از جام جهانی توسط آرژانتین وجود داشت. و سپس ناگهان بازی فرا رسید: انگلیس مقابل قهرمانان جهان در ومبلی، که به زودی به مسابقهای تبدیل شد که جان گرفت. از یک نظر، نتیجه بسیار شبیه به بازی انگلیس مقابل آرژانتین در آتلانتا بود. انگلیس با یک گل از قهرمانان فعلی جهان پیش بود و ۵۵ دقیقه بازی گذشت، و سپس فرو ریخت و دو گل دریافت کرد. اما از جهات دیگر، این یک بهبود قابل توجه بود. دو گل از سه گل اسپانیا نتیجه اشتباهات فردی بود (هر دو، به طرز عجیبی، توسط بازیکنان سیتی، که شاید این سوال را مطرح میکند که افشاگریهای روز قبل چقدر ذهن آنها را درگیر کرده بود). هری کین هنگام زدن ضربه پنالتی که میتوانست نتیجه را ۳-۱ کند، لیز خورد و توپ را به تیرک کوبید. اگرچه اسپانیا فرصتهایی را از دست داد و اختلاف پیروزی آنها میتوانست بیشتر باشد، در روزی دیگر انگلیس به راحتی میتوانست با دو گل پیروز شود. و در مقابل تیمی به خوبی اسپانیا، شاید این بهترین چیزی باشد که واقعاً میتوان امیدوار بود. انگلیس، شاید هیچ تیمی، نمیتواند امیدوار باشد که آنها را کاملاً حذف کند، اما تبدیل آن به بازیای که هر دو طرف میتوانستند برنده شوند، حتی اگر اسپانیا برتری داشت، خود یک دستاورد است. آیا اگر کین گلزنی میکرد و انگلیس ۳-۱ پیروز میشد، فوتبال انگلیس ناگهان رستگار میشد؟ البته که نه: سرخوردگیهای شکست آرژانتین همچنان باقی میماند. اما به همان اندازه، این فرصتی برای انگلیس بود که به جلو حرکت کند، برای توماس توخل که فرآیند یادگیری از اشتباهات نیمهنهایی را آغاز کند. شاید انگلیس نتایج مثبتی در مقابل کرواسی و چک کسب کند و در ماه مارس به مرحله یک چهارم نهایی صعود کند؛ شاید هم نه. بسیار مهمتر این است که آنها فرآیند آمادهسازی برای یورو ۲۰۲۸ را ادامه دهند. اما به همان اندازه، انجام این کار در چارچوب حداقل مسابقات نیمهرقابتی که هم کمتر اهمیت دارند و هم چالشبرانگیزتر از مقدماتی هستند، بسیار آسانتر است. البته این دیدگاه کشوری مانند انگلیس است که صعود به تورنمنتهای بزرگ تقریباً بدیهی تلقی میشود. اما لیگ ملتها به کشورهای کوچکتر نیز کمک کرده است. همه از بازی با حریفانی در سطح تقریباً برابر سود میبرند. هیچکس نمیخواهد تیمهایی مانند آندورا و لیختناشتاین از رقابتهای بینالمللی محروم شوند، اما به همان اندازه، دفاع ناامیدانه برای جلوگیری از شکست سنگین حتی در مقابل حریفان متوسط برای هیچکس مفید نیست. اگر تیمهای کوچکتر با هم بازی کنند، یک بازی واقعی با حمله و دفاع وجود دارد. و، به لطف نحوه ساختاردهی مقدماتی یورو، یک مسیر بالقوه به یورو از طریق پلیآف وجود دارد، که برای یک نسل با استعداد، فرآیندی را که قبلاً ممکن بود یک دهه یا بیشتر طول بکشد تا ضریب بهبود یابد، کوتاه میکند. لیگ ملتها در سال ۲۰۱۸ با درجهای از شک و تردید مواجه شد و به نظر نمیرسد که تمام تنظیمات قالب کاملاً مفید بوده باشد. اما اساساً کار کرده است و به عنوان یادآوری خوشایندی عمل میکند که گاهی اوقات، مدیران این ورزش کارها را درست انجام میدهند.
